- Ну... - Аленка на мгновение задумалась. - Наверное, необъяснимую тревогу, желание поскорее оказаться на Холме, а еще небольшую слабость и шум в ушах.
- И ты бывала в этом месте не раз?
- Да, я ходила туда практически каждый день.
- Но переместилась только сейчас... - Аста задумалась. - Скажи, а перед тем как ты попала к нам, не случилось в твоей жизни чего-нибудь необычного, что могло повлиять на активацию портала?
- Случилось, - Аленка резко помрачнела, - я хотела умереть или хотя бы провалиться сквозь землю, вот и провалилась...
Девочка рассказала Асте свою печальную историю, предшествовавшую ее путешествию сквозь время.
Аста слушала внимательно и с интересом. Когда девочка, не удержавшись, разрыдалась, женщина приобняла ее и провела рукой по Аленкиному плечу.
- Ну-ну, - мысленно произнесла она, - здесь тебе рады, даже не представляешь насколько. Конечно, нам бы хотелось заполучить Проводника уже обученного и из другого, более позднего места, тем не менее, ты - единственная, кто попал к нам за последние пятьсот лет, и это о многом говорит.
- Значит, были и другие люди, прошедшие сквозь Холм? - удивилась Аленка.
- Конечно, были! Приходили из разных мест и из разных времен. Твой Холм - лишь один из порталов, а их не меньше сотни по всей планете. Странно то, что этот портал оказался таким запущенным. В основном места, где располагались порталы, были отмечены различными культовыми атрибутами, в зависимости от существующей в этом месте и в этом времени религии: капища, пагоды, храмы и много чего еще. А тут, просто возвышенность, поросшая травой... странно. И ты ни разу не видела, чтобы кто-то приближался к этому холму, читал ритуальные заклинания, поклонялся ему, приносил жертвы?
- Нет, никогда, - опешила Аленка. Странно было представить, чтобы кто-то из местных поклонялся земляной возвышенности. Тут Аленке внезапно представилось, как тетка Люба тащит к Холму корзину с дарами и тыкается головой в разросшийся клевер, бормоча неизвестные заклинания.
- Но-но, я бы попросила без излишних фантазий! - взорвался в голове у Аленки голос Асты.
- Ой, а Вы что, и мысли читать умеете? - спросила девочка.
- Мысли читать не умеем, но можем видеть мыслеобразы, когда они очень яркие. Уже много столетий подземные жители общаются телепатически.
- А по-настоящему вы разговаривать умеете? - не удержалась от вопроса Аленка, - то есть... э-э-э - ртом?
- Можем, но так получается дольше и менее эффективно. Иногда мы тренируем разговорную речь, но только для того, чтобы не забыть, как это делается. При общении же телепатически, как и при передаче мыслеобразов, знание языков не имеет значения, мозг принимающего воспроизводит мысли передающего в привычной для него форме.
- То есть, на каком бы языке не думал человек, вы услышите и поймете его?! - восхитилась девочка.
- Верно. Но мы, в основном, слышим не все мысли, а только те, которые обращены непосредственно к нам, и видим только те образы, которые кто-то хочет нам показать. Хотя среди нас есть и особо одаренные люди, умеющие улавливать чужие мыслеобразы даже на расстоянии.
К сожалению, среди Собирателей подобных талантов не найти. Там, в тоннеле, ты попросила меня о помощи, и я услышала твой крик. Но если бы ты не послала свою мысль направленно, то есть мне и моей группе, вряд ли мы бы заметили тебя.
- Какое все же счастье, что вы меня спасли. Еще раз благодарю Вас от всего сердца, - растроганно произнесла девочка. - А кто те молодые люди, которых вы сопровождали в тоннеле? И кто такие Собиратели?
- По нашим меркам это уже взрослые члены общества. Те, кого ты видела, - старшая группа Собирателей, достаточно взрослых и самостоятельных, чтобы работать. Им уже по пятнадцать лет. Я - их наставница, но через год они начнут работать уже самостоятельно, без моего сопровождения. Собиратели - это одна из каст нашего мира, занимающаяся выращиванием и собиранием питательной слизи, про которую я уже тебе рассказала.
- А две девушки, приходившие недавно, они тоже - Собиратели?
- Нет, они - Медики. В каждой группе Собирателей обязательно должны находиться Медики, на случай, если с кем ни будь приключиться несчастье. К сожалению, Собиратели очень часто получают травмы различного вида: самые легкие - это ушибы от падений, потяжелее - последствия пребывания в коридорах, расположенных близко от поверхности, где ввиду резких скачков температур люди могут пострадать. Но самыми опасными являются ожоги и обморожения, полученные при длительном пребывании на поверхности.