Все гнездо пчелами отстраивается из воска. Воск представляет собой органическое вещество, которое выделяется самими пчелами.
Полюбоваться на красоту и красивые формы гнезда можно, если понаблюдать за гнездом диких пчел. Оно состоит из нескольких (чаще 7–8) пластин; они удлиненные по вертикали, внизу овальные и отстоят одна от другой на строго определенном расстоянии – 12,5 мм. Сверху и с боков эти восковые пластины прочно прикрепляются к древесине. Выяснено, что строительство двух соседних сотов не приостанавливается до тех пор, пока пчелы не начинают соприкасаться спинками. Чтобы пчелы могли беспрепятственно передвигаться по гнезду, они отстраивают по бокам сотов несколько маленьких сотиков, которые образуют своеобразные лабиринты.
Начинается построение гнезда сверху вниз. Размер гнезд у каждой семьи различен. Все зависит от количества пчел в семье, места, где располагается гнездо, времени строительства. Обычно свежеотстроенное гнездо не превышает 1,5 м в высоту. Но, по мере того как семья растет и запасы меда в гнезде увеличиваются, пчелы нуждаются в более просторном жилище. Тогда высота гнезда диких пчел увеличивается до 2 метров и более. Поэтому пчелы для своего жилища выбирают более обширные дупла, даже если сначала не могут занять их под строительство гнезда полностью.
Теперь давайте остановимся на том, из чего же состоит сам сот. Большая пластина сота состоит из огромного множества маленьких ячеек, которые имеют общие стенки и донышки. Ячейки имеют форму правильных шестигранных призм строго определенного размера. Донышком каждой такой ячейки служат три спаенных ромбика. С другой стороны сота к ним примыкают стенки трех новых ячеек.
Почему пчелы избрали именно такую конструкцию сотов? Скорее всего, это связано с тем, что при таком раскладе экономно расходуются строительный материал и рабочая энергия.
Те или иные ячейки сота имеют разное предназначение. В одних ячейках выращиваются рабочие пчелы, в других растут трутни. Специальные ячейки приспособлены для хранения меда. Мед пчелы могут складывать и в пчелиные, и в трутневые ячейки, в то время как пергу помещают только в пчелиные ячейки. Трутневые ячейки не подходят пчелам для хранения перги потому, что пчелам трудно спрессовывать комочки пыльцы головами в больших трутневых ячейках. Чтобы вывести маток, пчелам нужны совершенно особые ячейки, которые называются маточниками. Они прикрепляются к краям сота. Так делается потому, что эти места свободны от расплода и позволяют построить крупные маточники. Кроме того, здесь пчелам намного удобнее ухаживать за личинками и охранять маточники от старой матки, которая все время норовит уничтожить молодых, только что народившихся маток.
Запас пищи, то есть мед, пчелы размещают в самом доступном месте гнезда – наверху. Такое расположение удобно еще и по той причине, что здесь из-за высокой температуры мед всегда сохраняется теплым. Поэтому холодной порой пчелам легче добывать корм из ячеек. Если у пчел на пасеке излишек меда убирается пчеловодом, то дикие пчелы накапливают мед годами. Поэтому его бывает очень много, до нескольких пудов. Встречались гнезда, медовый запас которых состоял из 15–20 пудов меда.
Слишком большое количество меда не нужно семье, даже если семья очень велика. За зиму самая большая семья съедает всего 8–10 кг меда, весь остальной мед остается про запас. Больше всего меда семья расходует ранней весной, когда пчелам приходится набираться сил для раннего выращивания расплода. Но и в это время пчелы едят мед только в плохую погоду и при полном отсутствии взятка. В основном же они питаются пыльцой и нектаром с начинающих цвести растений. Но пчелы так созданы природой, что постоянное обилие меда не позволяет семье беспокоиться насчет питания, поэтому все силы пчел уходят на развитие. При обилии корма в гнезде пчелосемья хорошо растет и развивается даже в непогоду или когда полностью отсутствует взяток.
Гнездо не всегда занято полностью. Иногда пчелы заполняют гнездо целиком, а иногда некоторые «помещения» пустуют. Все зависит от времени года и от состояния семьи. Ранней весной пчелы в основном живут в верхней части гнезда. Они располагаются там потому, что при этом им облегчается доступ к меду. Здесь также располагается самое теплое место гнезда. Поэтому здесь появляется первый расплод.
Семья растет, и пчелы занимают все новые и новые нижние площади сотов. Движение пчел сверху вниз продолжается до тех пор, пока рост семьи не окончится или пока размер жилища окажется недостаточным для такого обилия пчел.