— А пора бы задуматься. Кто-то греет руки на этой войне, используя и вас и Низших как пушечное мясо. Хочешь, я познакомлю тебя с парнем, который объяснит тебе это лучше меня?
— Не в этот приезд.
— Хорошо, он напишет тебе письмо, в котором изложит свои соображения. Всё. Жди письма. Я пошла помогать маме.
За ужином они мило болтали о его друзьях, о родственниках, обо всем. Корина в шутку предлагала найти Сильвестру невесту, утверждала, что у нее есть несколько блестящих кандидатур. Ему было тепло и уютно, и совсем не хотелось думать о войне.
Когда они всей семьей приехали на космодром, огромный крейсер уже ждал Сильвестра. Над космодромом курсировали корабли прикрытия, висели флайеры-ретрансляторы. Космодром жил своей жизнью, все рейсы шли по расписанию. Большинство пассажиров, погруженных в свои проблемы, не заметило небольшую группу, идущую к крейсеру. Но корреспонденты, привлеченные необычной активностью, почуяли манящий аромат сенсации и уже фланировали около крейсера. Личная охрана адмирала создала вокруг его заслон, оттеснив корреспондентов и любопытных пассажиров. Группа офицеров ждала его у трапа. Прощанье с семьей было коротким. Он обнял отца, поцеловал мать, стараясь не смотреть в ее полные слез глаза.
— Жду тебя на мой день рождения. Если не приедешь, я сама к тебе прилечу, — строго сказала Корина и вместо объятий ткнула его кулачком в грудь.
Подбежали два корреспондента, каким-то чудом прорвавшиеся сквозь кольцо охраны. Их быстро увели, изъяли у них кинокамеры. Сильвестр стал подниматься по трапу, испытывая необъяснимое чувство потери. «Прощай Земля» хотел он сказать, но сдержался и даже не оглянулся. Его ждала военная служба, служба, которой он отдал всю свою жизнь.
Они сидели друг против друга в овальном зале для переговоров.
Сильвестр изучал Низших. Это были обыкновенные люди. Адмирал, глава их делегации, был даже чем-то похож на Сильвестра, но вызывал у него лишь антипатию. В глазах Низших, в выражении их лиц, читалась нескрываемая враждебность. Им никогда не помириться, это ясно. И хотя проект мирного договора был бессрочный, кто-нибудь его непременно нарушит. Почему он так думает? Потому что взаимная неприязнь витает в воздухе, ненависть бурлит в их крови, необъяснимая и вечная.
По почте ему приходили сотни электронных писем. Поступающие служебные письма он внимательно читал, оперативно отвечал на запросы. Гражданские письма скапливались в отдельной папке подобно спаму. Среди них были нелепые угрозы врагам, вплоть до призывов уничтожить Низших, восторженные письма женщин, признания в любви, пожелания блестящих побед. Ценности в них было мало. Обычно он бегло их просматривал, изредка для приличия кратко отвечал.
«Нет никаких Низших. Мы воюем сами с собой …» — прочел Сильвестр в первой строчке письма. Чушь. Он лично видел Низших и на документальных кадрах, и сквозь лазерный прицел, и через синее сукно стола для переговоров. Сказать, что их нет, мог только полоумный. Он не стал читать дальше.
Сильвестр прилетел на день рождения Корины, выкроив два свободных дня.
— Прочитал письмо? — спросила Корина сразу после поздравления и вручения подарка.
— Какое письмо?
— Которое отправил мой приятель.
— Мне приходят сотни писем в день. Напомни, пожалуйста.
— О том, что Низших не существует.
— Что-то такое было. Я не стал читать этот бред.
— Это не бред. Сегодня мой приятель придет в гости. Обязательно с ним поговори. Его зовут Вадим.
Вадим оказался ничем не примечательным щуплым пареньком с живым цепким взглядом и быстрыми угловатыми движениями. Он активно подкреплял свои слова жестами и постоянно поправлял очки, нажимая на них указательным пальцем.
— Давай без предисловий и излишней дипломатии, прямо к делу, — предложил Вадим, и, так как Сильвестр промолчал, Вадим поправил очки и продолжил, — совершенно очевидно, что Низшие, по сути, повторяют наши действия. По крайней мере, что касается вооружения и ведения войны. Если вы, я имею в виду военных, принимаете на вооружение новое оружие, точно такое же оружие сразу же появляется у Низших. Так? Так. Теперь по личному составу. Давай прокрутим ролик ваших последних переговоров. Вы сидите напротив друг друга, разделенные прозрачным пуленепробиваемым стеклом. Вот ты. Я на ты, можно? Смотрим на Низших. Там будто ты сидишь. Ты ведь правша, а обрати внимание, твоя копия левша и пишет левой рукой справа налево, будто твое отражение в зеркале.
— Ну и что? На Земле почти во всех арабских странах пишут справа налево. Все соглашения с Низшими составлены на земном языке и на языке Низших похожем на арабский.