— Такого мне еще никто не говорил, — усмехнулся Сильвестр, — вынужден вас разочаровать. Я офицер военно-космический сил.
— Неужели я так в вас ошиблась? Видимо, мои представления о войне слишком примитивные. Расскажите о себе.
— Нечего рассказывать. Война это работа по 24 часа в сутки без сна и отдыха.
— И с риском для жизни.
— К этому постепенно привыкаешь. Давайте забудем о войне. Расскажите лучше о себе.
— Думаю, вам будет не интересно. Я космобиолог. Исследую космические биоструктуры, не покидая старушки Земли, — она взяла его под руку, — давайте знакомиться. Анна Кареган.
— Сильвестр Берроуз.
— Берроуз? Вы адмирал флота Берроуз?
— Увы.
— Вот это сюрприз! Меня предупредили, что меня ждет сюрприз. Но такого я не ожидала. Я вас не узнала только потому, что на ваших портретах вам придают выражение жестокости, видимо, для устрашения врагов. В жизни вы совсем другой. Дайте-ка мне вас как следует рассмотреть, — из-под черных ресниц сверкнули черные цыганские глаза, — адмирал Берроуз! Теперь я вас узнаю. Это действительно вы, — она рассмеялась, — позвольте, почему вы без охраны? Или половина зрителей здесь ваши телохранители?
— Никто кроме моей семьи не знает, что я здесь.
— Никогда не думала, что вот так запросто буду разговаривать со знаменитым адмиралом, человеком, который одним гневным взглядом посылает на смерть целые легионы. Я буквально немею от ужаса.
С этими словами она плотнее прижала его руку к себе.
Он взялся проводить ее домой. В такси они ехали молча. Он не находил тем для разговора, искоса поглядывая на Анну. Она смотрела на дорогу, изредка едва заметно улыбаясь чему-то своему. Какие у нее уменьшительно-ласкательные имена? Аня, Анечка, Анюта, Нюта, Нюточка, Нюшечка.
— Подбираете мне уменьшительно-ласкательное имя?
— Почему вы так решили?
— Я слышу, как вы их шепчете.
— Простите.
— Ну, что вы. Это так трогательно.
Они снова замолчали.
— Когда мы увидимся? — спросил Сильвестр, когда машина остановилась у ее дома.
— Я люблю полагаться на случай. Прощайте.
— До свидания.
Он смотрел из машины, как она идет к коттеджу. В полумраке ночи двухэтажный дом казался огромным. Интересно, у нее есть семья? Муж, дети? Или она живет одна в таком большом доме? Подойдя к дому, Анна обернулась. Он ощутил странное волнение, и сердце болезненно ёкнуло в груди. Господи, что это с ним?
Чтобы немного успокоиться, он решил прогуляться и отпустил такси. Ночь, уснувшие дома, пустынные улицы, освещенные бледным светом уличных фонарей. Слышен был только звук его шагов. Не хотелось ни о чем думать. Он медленно шел, вдыхая запахи ночного города. Все мирно спят. Спи Земля, мы охраняем твой покой. Появились трое молодых людей, идущих ему навстречу. Значит, кому-то тоже не спиться.
— Эй, дяденька, не дашь бедным пацанам на пропитание?
Попрошайки. Неужели такие еще сохранились на Земле?
— Работать надо, молодые люди.
— Бог создал человека из обезьяны не для того, чтобы он стал лошадью. Пусть лошади работают.
— А папы и мамы пусть вас кормят. Или вы живете на подачки?
— Не на подачки, а на пожертвования. И сейчас ты пожертвуешь все свои деньги в нашу пользу.
— Я милостыню не подаю.
— Мы не просим милостыню. Мы просим отдать нам все твои деньги.
Щелкнули, выдвигаясь, лезвия ножей. Двое с ножами встали по сторонам, один спереди. Такие крепкие ребята годятся ему в телохранители.
— Ребята, у меня возникла идея. Я возьму вас на работу.
— Размечтался, — ножи уперлись ему в бока, повредив одежду.
Можно вызвать робота-телохранителя. Он прилетит секунд через пять. Робот не больше майского жука, лазерный луч тоньше конского волоса. Порежет их в одно мгновение, не успеют понять, что произошло. Можно их просто пугнуть, когда робот зависнет над ними, как шелковые станут. А можно и тряхнуть стариной.
От его удара ножички разлетелись в темноту. Стоящий впереди двинул его в челюсть, разбив губу. Сильвестр не успел поставить блок.
— Вот это реакция! Такие люди нам нужны.
Бить надо несильно, чтобы не повредить ребят. Еще три его удара, и парни оказались на земле.
— Смерч, нужна помощь. Заберите трех хулиганов.
Едва ребята поднялись на ноги, решая, что им делать дальше, как в небе появился флаер. Он завис над ними, сбросил десант и улетел.
— Всех троих одеть в форму лейтенантов военно-космических сил и срочно доставить ко мне на флагман. Операцию проводить в условиях строгой секретности.