— Что же тут такого, — отвечает брату, — брошу я его — вот тебе и вся недолга.
— Боже упаси! — кричит средний. — Оставим его здесь, а ну как он отвяжется и припустится за нами?
— Верно, — говорит старшой. — Ночью мертвецам вольная воля. Держи его при себе и не давай ему спуску.
Идут они дальше: старшой впереди, второй — за ним, а третий — сзади. Трудно и боязно им идти по темному лесу. Шагают, а куда — сами не знают. Устали, ноги еле волочат.
Что тут поделаешь? Отдохнуть бы — да боятся и того, и сего, и всего. Мало ли что может случиться ночью в темном лесу! Только умные люди нигде не пропадут. Нашли они большое ветвистое дерево, полезли на него и устроились на ветвях отдохнуть. Кто знает, может, и поспать удастся?
— Гляди в оба, — говорит Петре старшой, — и не смей спать. Стой на страже и, как кто появится, сразу нам говори. Да за попом следи, чтоб пакость какую не натворил. Придет наш черед, мы станем на страже, а ты поспишь.
Поставил тут Петря дверь на ветки и прислонил ее к дереву, пощупал, хорошо ли вбит крюк, держится ли веревка на поповой шее.
— Не ваша это забота, — отвечает он братьям. — Обо мне пусть у вас голова не болит. Спите спокойно, как дома на печи. А я глядеть буду.
Насторожился Петря, что твоя кошка, стоит, по сторонам поглядывает, вперед-назад, влево-вправо, застыл, едва дышит. Вдруг слышит, будто невдалеке шелестит. Видит — появляются какие-то тени. Одна, другая, третья, двенадцать и еще одна — всех тринадцать.
А были это разбойники — двенадцать, с главарем — тринадцать. И несли они драгоценности, шелка, бархат да иные дорогие вещи, награбленные бог весть где. Остановились они под ветвистым деревом отдохнуть и попировать. От страха у братьев стало сердчишко с кулачишко.
— Конец нам, — шепчет старшой. — Схватят нас и отберут мешки с золотыми.
— А то еще и придушат, — добавляет средний.
— Или на ветке повесят, — шепчет Петря.
Конечно, приятного мало сидеть на дереве, если под ним отдыхают разбойники — двенадцать, с главарем — тринадцать.
А разбойники стали собирать хворост да сушь для костра. По лесу шныряют, ветви собирают; набралась гора для разбойничьего костра. Долго ли, коротко ли, зажгли они костер.
— Ой, — шепчет Петря, — задушат нас дымом, спалят огнем.
— Молчи, осел! — ругает его старшой. — Еще выдашь нас.
— Накличешь на нас беду, — добавляет средний.
Прошло немного времени.
— Братцы, — говорит Петря, — дым в горло попал, першит очень.
— Молчи! — сердито шепчет старшой.
— Братцы, — пристает Петря, — меня икота одолевает.
Хоть среднему и жаль кулака, все же дал дураку тумака.
А разбойники тем временем зарезали барана и стали жарить на вертеле, даже шкуры не содрали. Повалил густой дым от спаленной шерсти.
— Задыхаюсь, братцы, — шепчет Петря.
Стукнул его старшой, стукнул и средний, а сами уж тоже задыхаются.
Разбойники ограбили церковь и вместе с драгоценностями утащили и мешок ладана. Церковь грабить грешно, некоторые из разбойников и раскаялись. Чем бы усмирить божий гнев? Богу, известное дело, нравится запах ладана. Вот они и взяли по горстке ладана да и бросили в огонь. Какое поднялось благоухание! Весь лет запах ладаном.
— Братцы, сейчас чихну. Не могу больше, ей-богу, чихну! — шепчет Петря.
Не успели братья отвесить ему положенных тумаков — Петря как чихнет! Лес задрожал. Задрожала и дверь с попом; выпал тут из замочной скважины ключ и скатился прямо на разбойников.
Екнуло сердце у старшего и среднего. А разбойники вскочили на ноги, и все двенадцать, с главарем — тринадцать, задрали головы кверху и стали разглядывать дерево, откуда послышался чих и упал ключ.
Ну, теперь держись!
Глядели разбойники вверх, глядели, пока затылки не заболели, ничего не увидели: внизу-то от костра светло, а на дереве дым да темень — хоть глаз выколи.
— Ну и дурни же вы, как погляжу, — говорит один из разбойников. Был он поумней и бога боялся. — Это запах ладана поднялся к небесам, святой Петр чихнул от радости и бросил нам ключ от райских ворот. Пусть, мол, каждый входит в рай, когда вздумает.
— А может, он, собачье сердце, захотел стукнуть нас ключом по голове? — шепнул другой, потрусливей.
— И то может быть, — сказал третий.
— Возможно, — согласились и остальные.
Забеспокоились тут грешники.
— Братцы, — говорит опять Петря. — Дверь с попом падает, сил нет ее больше держать.
Только он это сказал, дверь с попом выскользнула из рук и — бух! — прямо на несчастных грешников.