Согласно «Директиве 21» от 18 декабря 1940 года, германская армия должна была «сокрушить советскую Россию в ходе одной летней кампании», с тем чтобы до зимних холодов выйти на линию Архангельск – Астрахань. После начала войны 22 июня 1941 года германское наступление развивалось достаточно быстро, поэтому любые сомнения относительно возможности выполнения этой задачи были отвергнуты. На севере два танковых корпуса генерала Геппнера легко преодолели расстояние до Ленинграда уже к середине июля; на юге танковая группа Клейста вышла к Днепру. В центре, на главном московском направлении, танковые группы Гота и Гудериана уже дважды окружали советские войска, а 16 июля взяли Смоленск. От Советского Союза была отрезана территория, в два раза большая, чем Франция, потери советских войск были просто чудовищны.
Только лишь один Западный фронт из 44 дивизий, входивших в его состав к 22 июня, полностью потерял 24, а в остальных потери составили от 30 до 90 процентов их личного состава. Общие потери составляли 417 790 человек, из которых было убито и попало в плен 341 073. Танков было потеряно – 4799, орудий и минометов – 9427, боевых самолетов всех типов – 1777. Кроме того, войска фронта потеряли 1766 вагонов боеприпасов, более 17,5 тысячи тонн горючего, 2038 тонн смазочных материалов, 60 процентов запасов продовольствия и фуража для лошадей, а также все запасы вещевого довольствия на 370 тысяч человек.
Все это можно было рассматривать как выдающуюся победу, если бы не одно «но». Дело в том, что, несмотря на все это, Красная Армия продолжала сражаться, гражданское население оказывало активную помощь армейским частям, заводы выпускали военную продукцию до последнего, а затем быстро демонтировались и вывозились на восток. Гитлер считал, что Советский Союз – это «колосс на глиняных ногах» и нужно всего лишь хорошенько его толкнуть, чтобы он упал. Удар, нанесенный 22 июня, привел к катастрофическим по-следствиям, и тем не менее советская система устояла, что одновременно и пугало и настораживало.
С военной точки зрения наступление в глубь страны по трем расходящимся направлениям также не было оптимальным, хотя ничего другого придумать было просто нельзя. Удары эти были очень сильными, хотя и не фатальными. Граждане СССР имели больше гражданского мужества и воли к борьбе, чем французы; в тылу врага у них было больше места, чтобы организованно сопротивляться, чем у несчастных поляков; наконец, в отличие от англичан у них за спиной была целая страна, куда не долетала германская авиация и где в относительно спокойных условиях они могли выпускать и оружие, и боеприпасы, выращивать урожай, снимать пропагандистские кинофильмы…
В этих условиях такие генералы, как Браухич, Гот и Гальдер, считали единственно возможным условием победы быстрый марш на Москву. Он утверждали, что лишь только перед Москвой русские армии остановятся, чтобы стоять «насмерть», а значит, именно там их можно будет разгромить и взять большевистскую столицу. Они указывали на результаты Цоссенской военной игры 1940 года, итоги которой однозначно показали, что любое промедление в центре приводит к длинной и затяжной войне, «ведение которой находится вне способности германских вооруженных сил».
Тем не менее «Директива 33», подписанная фюрером 19 июля, разрешала передислокацию части войск, и прежде всего танков, с центрального направления на север и на юг, чтобы оказать помощь войскам, действующим против Ленинграда и на Украине. Зато «Директива 34» от 30 июля решение задач, изложенных в «Директиве 33», откладывала, и именно это промедление и сделало необходимым встречу фюрера и его генералов 4 августа. На ней он опять говорил о необходимости взять Ленинград, Украину и Крым, однако не дал никаких конкретных указаний. После этого он улетел к себе в Растенбург, и… на какое-то время Германия осталась без Адольфа Гитлера.
В итоге Гальдер ничего не делал два дня, а уже 6 августа начал готовить план генерального наступления на столицу большевизма. Разумеется, план этот нужно было хорошо проработать. Поспешность здесь была бы столь же губительна, как и продолжение медленного наступления на широком фронте.
Все обстоятельства благоволили задуманному. В течение первой недели августа войска Гота и Гудериана имели успех в районе Ельни и продолжали двигаться на восток. Силы Гудериана при этом сумели войти в Рославль и твердо закрепиться на дороге, ведущей к Москве. Разведка Люфтваффе сообщала, что позади линии обороны советских войск в этом секторе резервов практически не было, что позволяло рассчитывать на успех мощного танкового удара на этом направлении.