Je pourrais la tuer comme de rien faire, se dit-il.
Mais le simple fait de prendre du recul eut un effet calmant et la raison lui revint. Il la lâcha. Il regarda ses mains. Elle le contempla. Les meurtrissures qui striaient le cou de la jeune fille faisaient presque pendant aux taches violacées qui marquaient le visage de l’homme. Lona exhala un cri étranglé et recula. Elle ne dit rien. Elle pointa un doigt tremblant sur Burris.
Une intense fatigue enclouait les genoux de celui-ci. D’un seul coup, il se retrouvait sans Force. Ses articulations fléchirent, il trébucha et, incapable de se servir de ses mains pour se retenir, il s’écroula. Il appela Lona. Il n’avait jamais éprouvé une telle faiblesse, même après le traitement qui lui avait été infligé sur Manipool.
C’est ce qu’on appelle être saigné à blanc, songea-t-il. Les sangsues m’ont pompé ! Dieu du Ciel ! Pourrais-je jamais me remettre debout ?
« Au secours ! hurla-t-il d’une voix muette. Où es-tu, Lona ? »
Quand il put enfin redresser la tête, ce fut pour découvrir qu’elle n’était plus là. Il ne savait pas combien de temps s’était écoulé. Péniblement, il se releva, centimètre par centimètre, et s’assit sur le lit. Il resta ainsi jusqu’à ce qu’il eût récupéré un peu. Était-ce le châtiment qu’il recevait pour l’avoir brutalisée ? Chaque fois qu’ils s’étaient disputés, il avait eu cette sensation de langueur qui le terrassait.
— Lona ?
Il gagna le hall en rasant les murs. Les gens calamistrés qui le croisaient devaient penser qu’il était ivre. Il s’efforçait de sourire en réponse aux sourires qu’ils lui adressaient.
Il ne retrouva pas Lona.
Néanmoins, quelques heures plus tard, il tomba sur Aoudad. Celui-ci paraissait inquiet.
— Est-ce que vous l’avez vue ? lui demanda Burris d’une voix enrouée.
— À l’heure qu’il est, elle est à mi-chemin de Ganymède. Elle est partie par le vol de la soirée.
— Partie ?
Aoudad acquiesça.
— Nick l’accompagne. Ils retournent sur la Terre. Qu’est-ce que vous lui avez fait ? Vous l’avez cognée ou quoi ?
— Et vous l’avez laissée partir ? balbutia Burris. Vous lui avez permis de tirer sa révérence ? Qu’en dira Chalk ?
— Il est au courant. Vous ne pensez quand même pas que nous ne l’aurions pas prévenu ? Si elle veut rentrer, qu’elle rentre, a-t-il dit. Faites-la embarquer sur le premier astronef en partance. C’est ce que nous avons fait. Mais comme vous êtes pâle, Burris ! Je ne croyais pas que votre peau pouvait blêmir comme ça.
— Quand part la prochaine fusée ?
— Demain soir. Vous n’allez quand même pas vous lancer à sa poursuite ?
— Que voulez-vous que je fasse d’autre ?
— Vous n’arriverez à rien comme ça, rétorqua Aoudad en souriant. Laissez-la partir. Il y a dans cet hôtel une foule de femmes qui ne demanderaient pas mieux que de prendre sa place. Vous seriez surpris de savoir comme elles sont nombreuses. Certaines savent que nous sommes en rapport, vous et moi, et elles viennent me voir pour me demander d’organiser une prise de contact. C’est votre figure qui les fascine, Minner.
Burris tourna la tête.
— Vous tremblez comme une feuille. Allez ! Je vous emmène boire un pot !
— Je suis fatigué, répondit Burris sans bouger. J’ai besoin de me reposer.
— Faut-il que je vous envoie une de ces dames dans un moment ?
— C’est l’idée que vous vous faites du repos ?
— Eh bien, oui, justement ! – Aoudad eut un rire jovial. – Je ne verrais aucun inconvénient à m’occuper personnellement d’elles, mais c’est vous qu’elles veulent, vous comprenez ? Vous.
— Est-il possible d’appeler Ganymède ? Je pourrais peut-être lui parler pendant que le navire refera son plein.
— Elle est partie, Burris. Vous feriez mieux de l’oublier, maintenant. En-dehors de ses problèmes, qu’est-ce qu’elle avait pour elle ? Ce n’est qu’une gamine maigre comme un chat ! Ça ne collait même pas entre vous. Je le sais, je l’ai vu. Vous n’arrêtiez pas de vous engueuler. Comme si vous aviez besoin d’elle ! Laissez-moi vous dire…
— Est-ce que vous avez des tranquillisants ?
— Vous savez qu’ils n’ont aucun effet sur vous.
Burris tendit quand même la main. Aoudad haussa les épaules et s’exécuta. Minner appuya le tube contre sa peau. L’illusion du calme serait presque aussi efficace, maintenant, que l’apaisement véritable. Il remercia Aoudad et s’éloigna d’un pas vif en direction de sa chambre. Seul.
Dans le couloir, il croisa une femme dont les cheveux roses étaient semblables à du verre filé et dont les yeux étaient des améthystes. Son vêtement était d’une chaste impudeur et sa voix caressa comme une plume les joues sans oreilles de Burris qui, hâtant le pas, tremblant, se réfugia précipitamment dans l’appartement.
Le gardien du Graal
— Voilà un charmant roman d’amour détruit, dit Tom Nikolaides.
Lona ne se départit pas de son sérieux.
— Il n’avait rien de charmant. J’étais bien contente de partir.
— Parce qu’il avait essayé de vous étrangler ?
— Ça a été la goutte d’eau. Il y avait longtemps que tout allait mal. On ne doit pas faire souffrir ainsi pour le plaisir de souffrir soi-même.
Nikolaides la regarda attentivement. Il comprenait – ou faisait semblant.
— C’est absolument vrai. Tout cela est bien regrettable, mais nous savions tous que ça ne pouvait pas durer.
— Chalk aussi ?
— Chalk surtout. Il avait prédit la rupture. Nous recevons une quantité de courrier incroyable. On dirait que le monde entier ressent profondément votre séparation.
Un sourire vide effleura fugitivement les lèvres de Lona qui se leva et se mit à faire les cent pas d’une allure saccadée. Les plaquettes de ses talons sonnaient sur le sol poli.
— Quand Chalk doit-il arriver ? demanda-t-elle à Nikolaides.
— Bientôt. C’est un homme très occupé, mais dès qu’il sera là, on vous conduira auprès de lui.
— Nick, est-ce qu’il me rendra mes bébés ?
— Espérons-le.
Elle lui agrippa férocement le poignet.
— Qu’est-ce que cela veut dire « espérons-le » ? Il me l’a promis !
— D’accord. Seulement, vous avez laissé tomber Burris.
— Vous avez dit vous-même que Chalk l’avait prédit. Notre idylle n’était pas censée durer toute la vie. Maintenant, c’est terminé. J’ai honoré ma part du contrat et il faut que Chalk en fasse autant de son côté.
Elle sentait frémir les muscles de ses cuisses. Il était difficile de tenir debout avec ces souliers fantaisie. Mais ils la faisaient paraître plus grande et la vieillissaient. Et que son moi extérieur corresponde à son nouveau moi intérieur était une chose importante. Ces cinq semaines en compagnie de Burris l’avaient fait vieillir de cinq ans. Ce perpétuel état de tension… ces accrochages… Et, surtout, le terrible épuisement qui succédait à chacune de leurs querelles…
Ce gros bonhomme, elle le regarderait les yeux dans les yeux, et s’il essayait de ne pas tenir sa promesse, il trouverait à qui parler ! Il avait beau être puissant, il ne l’escroquerait pas ! Elle avait servi assez longtemps d’infirmière à ce laissé-pour-compte pour avoir acquis le droit d’élever ses propres enfants. Elle…
J’ai été malhonnête, se morigéna-t-elle brusquement. Je n’aurais pas dû me moquer de lui. Les problèmes qu’il a, il ne les a pas cherchés et j’ai accepté de les partager avec lui.