Un procès pour les étoiles

— Ça paraît probable.

— En fait, la supposée écaille pourrait avoir été déposée là bien avant le décès de l’infortuné docteur Calhoun…

— Impossible.

— Je vous demande pardon ?

— Le personnel d’entretien de l’USC fait le ménage une fois par semaine. La chambre du docteur Calhoun avait été nettoyée le matin même de sa mort.

— Toutefois, l’écaille a très bien pu passer la journée sur la moquette, reprend Dale d’un ton troublé.

Il s’avise avec un temps de retard qu’il a omis d’accoler l’adjectif « supposée » au mot « écaille ». Il se figurait bêtement que l’Université n’assurait pas l’entretien des chambres – sans doute est-ce le cas quand elles sont occupées par des étudiants.

— Pour être précis, reprend Feinstein, la chambre du docteur Calhoun a été nettoyée une dizaine d’heures avant sa mort. En conséquence, elle ne peut pas y avoir passé la journée.

— Je vois. Mais elle pouvait se trouver là une heure avant ?

— Sans doute.

— Deux heures ?

— Oui.

— Trois ? Quatre ? Cinq heures ?

— Peut-être.

— Six ? Huit ? Dix heures ?

— C’est possible. Mais vu sa taille, quelqu’un l’aurait alors remarquée et ramassée.

— Connaissiez-vous personnellement le docteur Calhoun ?

— Ma foi, non.

— Pourriez-vous attester quelles étaient ses habitudes en matière d’ordre et de propreté ?

— Non.

— Dans ce cas, je vous prierai de ne pas outrepasser les limites de vos compétences. Rien ne vous permet d’affirmer que le docteur Calhoun se serait baissé pour ramasser un minuscule débris traînant sur le sol de sa chambre. Tout ce dont nous sommes sûrs, c’est que quand le docteur Calhoun a commencé à perdre son sang, l’écaille était peut-être déjà là depuis une dizaine d’heures. Est-ce exact ?

— Je suppose que oui.

— Merci. Mais revenons-en à vos compétences présumées, Mr Feinstein… Si j’ai bonne mémoire, vous êtes titulaire de deux maîtrises -j’ai bien dit maîtrises, et non doctorat.

— En effet.

— Plus des certificats délivrés par deux associations de médecins légistes.

— Parfaitement.

— À l’évidence, vous êtes un expert en chimie ; vous possédez d’ailleurs une maîtrise dans cette matière.

— Tout à fait.

— Avez-vous d’autres spécialités ?

— J’ai reçu une formation poussée dans le domaine des empreintes digitales, des analyses de fibres textiles et de débris de verre.

— Et les empreintes de pieds ?

— Pardon ?

— Êtes-vous un expert en empreintes de pieds ?

— Ma foi, non.

— Donc, quand vous affirmez devant le jury que la marque en forme de U est l’empreinte d’un pied tosok, ce n’est pas là l’opinion d’un expert mais celle d’un profane, guère plus autorisée que la mienne ou celle de quiconque.

— Je vous rappelle que je suis spécialiste en criminalistique.

— Mais pas dans ce domaine précis. Car il existe des experts en empreintes de pieds, n’est-ce pas ? D’après ce qu’on m’a dit, le plus compétent de tous est un certain Jacob Howley, de Boston.

— C’est probable.

— Et dans cet État même, l’inspecteur Karen Hunt-Podborski, de San Francisco, ne fait-elle pas autorité ?

— Oui, de même que Bill Chong.

— Vous n’avez pas la prétention d’en remontrer à ces experts reconnus, je suppose ?

— Bien sûr que non.

— Donc, cette trace en forme de U pourrait très bien être… Nous pourrions demander au greffier de relire. Ne l’avez-vous pas vous-même comparée à un fer à cheval ?

— C’est vrai, mais…

— Pour être franc, elle n’est pas très nette. Avec ça, le sang aura certainement bavé. Par conséquent, vous ne sauriez dire avec une certitude absolue quelle est l’origine de cette trace. Je me trompe ?

Pour toute réponse, Feinstein exhale un soupir.

— Alors ?

— Non, je ne crois pas que je pourrais.

— Merci, fait Dale en conclusion. Merci beaucoup.

Chapitre 19

Le lendemain, il pleut à verse. En quelques minutes, une odeur d’étoffe mouillée se répand dans la salle d’audience alors que les parapluies s’alignent le long d’un des murs lambrissés.

— Veuillez décliner et épeler votre identité.

— Je m’appelle Jesus Perez, J-E-S-U-S, P-E-R-E-Z. Je prie le greffier de noter en écriture phonétique que mon prénom se prononce « Ré-zous ».

Le greffier, lui-même d’origine hispanique, lui adresse un clin d’œil complice. Cependant, Ziegler s’est levée et s’est approchée du pupitre où elle a déposé ses notes.

— Mr Perez, quelle est votre profession ?

— Inspecteur à la brigade criminelle de la police de Los Angeles.

— Dans l’exercice de vos fonctions, vous êtes-vous rendu sur le campus de l’USC le 22 décembre de l’année dernière ?

— En réalité, je suis arrivé un peu après minuit. C’était donc le 23 décembre.

— Quelle était la raison de votre visite ?

— Un des policiers chargés de la protection de la délégation tosok venait de découvrir un corps gravement mutilé.

— Avez-vous pu établir qui était la victime ?

— Oui.

— Comment ?

— D’abord, grâce à la carte d’identité de la victime et puis…

— Cette carte d’identité, où se trouvait-elle ?

— Dans le portefeuille du mort.

— Celui-ci avait donc son portefeuille sur lui ?

— Oui.

— Et à part la carte d’identité, qu’y avait-il à l’intérieur ?

— Eh bien, quatre cartes de crédit – Visa Gold, MasterCard, American Express et Discover – plus une carte de téléphone, une carte d’abonnement à American Airlines, une carte de bibliothèque, un bon de réduction de chez Bo-Jays – une pizzeria de Santa Monica – et le permis de conduire de la victime.

— Autre chose encore ?

— Oui. Il y avait aussi deux cent cinquante-trois dollars en liquide et un billet de vingt livres sterling.

— N’est-il pas rare de trouver de l’argent liquide sur le corps d’une personne assassinée ?

— Si.

— Pourquoi ?

— Parce que la plupart des meurtres ont le vol pour mobile. Visiblement, ce n’est pas le cas de celui-ci et…

— Objection ! le coupe Dale. Ce sont des spéculations.

— Objection accordée, dit le juge. Le jury n’en tiendra pas compte.

— Inspecteur Perez, vous dites avoir disposé d’autres éléments que le contenu de son portefeuille pour établir l’identité de la victime ?

— En effet. Le corps a été identifié par deux des associés du docteur Calhoun, par le docteur Packwood Smathers, de l’université de Toronto, ainsi que par le docteur Frank Nobilio, conseiller scientifique de la Maison-Blanche.

— Et qui était la victime ?

— Un dénommé Cletus Robert Calhoun.

— Inspecteur, est-ce vous qui avez procédé à l’arrestation de Hask ?

— Oui.

— Le mandat d’arrêt avait-il été fait à votre demande ?

— Tout à fait.

— Votre Honneur, je souhaite faire enregistrer la pièce numéro trente et un du ministère public.

— Maître Rice ?

— Pas d’objection.

— C’est enregistré.

— Inspecteur, peut-on en déduire que c’est vous qui avez décidé que Hask était le suspect le plus sérieux dans cette affaire ?