Il tend à nouveau la main vers la coupe et en extrait une orange.
— À présent, voici B ; plus petite, moins lumineuse et de couleur orange. B est plus petite que notre soleil d’environ dix pour cent et moitié moins brillante – un peu comme mon cousin Beau, ajoute-t-il avec un clin d’œil en fourrageant dans la coupe d’où il tire cette fois une cerise. Et voici C ! Soyons clairs : à côté de ses sœurs, C fait vraiment piètre figure – une pauvre naine rouge, terne et glacée. Si petite et si terne qu’il a fallu attendre 1911 pour que quelqu’un remarque enfin sa présence. A et B tournent l’une autour de l’autre de cette façon, poursuit-il en utilisant le pamplemousse et l’orange pour une démonstration. Mais la distance qui les sépare n’est pas constante.
Le bruit d’une scie circulaire se fait entendre à l’arrière-plan.
— Vous savez tous combien j’ai horreur du jargon mais pour une fois, cela devrait vous faciliter la compréhension.
Il se retourne alors et lance à la cantonade :
— Ouah ! C’est pas fini, ce boucan ?
Le bruit décroît et s’éteint. Clete se retourne alors et sourit à la caméra.
— Le « ouah ! » est l’unité qui sert à mesurer la distance entre deux objets suffisamment proches pour qu’on puisse s’interpeller de l’un à l’autre. Allez, j’arrête de vous charrier : en réalité, ce n’est pas le ouah mais l’ua – l’unité astronomique –, laquelle est égale à la distance entre la Terre et le soleil.
Un diagramme apparaît, illustrant son propos.
— Au plus fort de leur éloignement, Alpha du Centaure A et B se trouvent à trente-cinq ua l’une de l’autre (les bras largement écartés, il tient le pamplemousse dans une main et l’orange dans l’autre), soit à un poil près la distance d’ici à Uranus.
Il fait une pause et sourit d’un air qui en dit long sur ses pensées, puis il secoue la tête, comme s’il renonçait à un jeu de mots par trop scabreux.
— Mais au plus près l’une de l’autre, reprend-il en refermant les bras, A et B ne sont séparées que par une distance de onze ua, autrement dit un jet de pierre. Il leur faut à peu près quatre-vingts ans pour parcourir leur orbite.
Ayant reposé le pamplemousse et l’orange sur le dessus de la table, il saisit alors la cerise.
— Alpha du Centaure C, pour sa part, est nettement plus éloignée (d’une chiquenaude, il expédie la cerise par la fenêtre à travers la pièce). Rendez-vous compte, pas moins de treize mille ua la séparent de ses sœurs ! Si ça se trouve, le pauvre chou n’est même pas soumis à leur attraction. Mais si c’est le cas, son orbite doit être sacrement elliptique et mettre pas moins d’un million d’années à s’accomplir…
Frank met le magnétoscope sur pause et reste un long moment dans le noir à méditer.
Chapitre 26
— Maintenant, annonce Dale en se carrant dans son fauteuil, il faudrait s’occuper des parties qui manquent au corps.
Quelque chose a changé dans le bureau ; il faut quelques secondes à Frank pour deviner quoi. Sa chaise se trouve maintenant à gauche de la chaise tosok – sans doute la femme de ménage les a-t-elle déplacées afin de passer l’aspirateur. À vrai dire, le jour déclinant accentue les marques laissées par la brosse dans l’épaisse moquette marron. En revanche, le puzzle sur la table est resté dans le même état.
— Si seulement on savait pourquoi elles manquent, soupire Frank. Dale opine. Si sa liste comporte des témoins habilités à s’exprimer sur ce sujet, il ne s’est toujours pas résolu à les faire comparaître.
— La question posée à notre jury fantôme était la suivante, dit-il : la nature pour le moins inhabituelle des organes manquants vous incline-t-elle à penser qu’un extraterrestre puisse être impliqué dans le crime ? Comme de bien entendu, le oui a été majoritaire.
— Dans ce cas, ne ferait-on pas mieux de laisser ce problème de côté ? suggère Frank.
— Vous pouvez compter que Linda va s’étendre dessus durant son réquisitoire.
Frank reste un moment à réfléchir et, soudain, Dale le voit se dresser tel un ressort sur sa chaise.
— Le procès Simpson ! s’exclame-t-il. Rappelez-vous les tests d’ADN…
— Et alors ?
— Eh bien, vous m’avez dit un jour que les jurés avaient complètement ignoré cet élément de preuve. D’un côté, vous aviez Robin Cotton qui défendait le point de vue de l’accusation et, de l’autre, les experts cités par la défense qui affirmaient le contraire. D’après vos propres termes, les jurés se sont dit, si ces experts ne savent pas où est la vérité, comment pourrions-nous le savoir ? Dale lui accorde un sourire plein d’indulgence.
— L’ennui, c’est que Linda n’a avancé aucune thèse que nous puissions réfuter.
— C’est vrai, lui concède Frank. Mais imaginez que nous présentions nous-mêmes des témoignages contradictoires ?
Dale ouvre la bouche comme pour répliquer, mais il se ravise et reste un long moment silencieux, le front barré d’un pli songeur.
Le lendemain, c’est d’un pas décidé que Dale Rice s’avance vers le pupitre afin d’interroger un nouveau témoin.
— La défense appelle à la barre le docteur James Wills.
Assis au troisième rang, le docteur Wills était occupé à faire les mots croisés du New York Times avec un stylo à plume de collection. En entendant son nom, il remet le capuchon à son stylo, se lève et s’approche afin de prêter serment.
— Mon nom est James MacDonald Wills – M-A-C et Donald avec un D majuscule –, mais mes proches m’appellent Jamie.
Dale procède ensuite à l’énumération des diplômes du témoin, lequel enseigne présentement l’anatomie à l’université d’Irvine. Frank le trouve d’une élégance remarquable pour un professeur, quoiqu’il ne porte pas de montre.
— Docteur Wills, reprend Dale, le ministère public s’est longuement attardé sur les éléments qui manquaient au corps du docteur Calhoun, dont on suppose qu’ils ont été retranchés par la personne qui l’a tué. Pour commencer, voudriez-vous dire au jury quelles sont les principales caractéristiques de la gorge et de la mâchoire inférieure chez l’être humain ?
— Certainement, fait Wills d’une voix grave et plaisante. C’est la forme de la cavité formée par la gorge et le maxillaire inférieur qui nous permet d’émettre une telle variété de sons complexes – en d’autres termes, de parler.
— La gorge présente-t-elle d’autres particularités intéressantes ?
— Eh bien, il y a la pomme d’Adam, qui est un caractère sexuel secondaire. Comme chacun sait, elle est beaucoup plus proéminente chez l’homme.
— Rien d’autre ?
— Je ne vois pas de quoi vous voulez parler…
Dale est ravi de la prestation de Wills : la défense n’a rien à envier à l’accusation quand il s’agit de faire croire à un témoignage spontané.
— Prenons la gorge d’un chimpanzé et celle d’un homme, explique Dale. Qu’est-ce qui les différencie ?
Wills remonte ses lunettes à monture d’acier avant de répondre :
— Chez l’homme, la cavité buccale forme un angle droit avec le larynx. La courbe est beaucoup moins prononcée chez le chimpanzé.
— Cela pose-t-il un problème ?
— Pas au chimpanzé, en tout cas, réplique Wills avec un sourire à l’adresse de la Cour, l’invitant à goûter la plaisanterie.