– Sí, lo era, ¿verdad? -Brougham suspiró mientras bajaban las escaleras-. Como dije, «un héroe». Pude haber sido yo el que se rompiera el cuello. ¿Alguna posibilidad de que Nelson tenga descendencia?
– Lo intentaré, te lo prometo. -Darcy miró alrededor, y al ver que no había ningún criado, continuó-: Pero, en realidad, quería acompañarte para darte las gracias. Creo que tu historia le ha dado un poco de sosiego a Bingley.
– ¿De verdad lo crees? -Llegaron al vestíbulo, donde Witcher y un lacayo se apresuraron a entregar a Brougham sus pertenencias-. ¡Qué interesante!
– ¿Por qué? ¿A qué te refieres?
Brougham se puso el abrigo y se ajustó el sombrero con aire indiferente.
– ¡Porque la historia era para ti! Hay más cosas sobre Hertfordshire que no me has dicho, viejo amigo. Sé que quieres hacerle un favor a Bingley en este asunto, y es posible que él lo necesite, pero ten cuidado, Fitz. Asegúrate del terreno que pisas y revisa cuidadosamente la naturaleza de tu interés. -Brougham le dio una palmada en el hombro-. ¡Buenas noches y feliz Navidad! Witcher -dijo y le dirigió una sonrisa al viejo mayordomo-, mis recuerdos para su querida esposa y feliz Navidad para usted también.
– Gracias, señor, y feliz Navidad, señor.
Mientras Witcher cerraba la puerta tras Brougham, Darcy volvió a subir las escaleras hasta la biblioteca, distraído, pensando en el comentario de despedida de Dy.
– Darcy. -La súbita aparición de Bingley entre las sombras interrumpió sus pensamientos-. Se está haciendo tarde. Creo que yo también debo marcharme. -Darcy dio media vuelta y los dos bajaron las escaleras-. ¡Vaya velada!
– ¡Estoy de acuerdo, y es una velada que no pretendo repetir nunca! -comentó Darcy-. En el futuro, me arriesgaré a ir a Drury Lane para oír a la Catalani.
– Ah, es cierto, ¡nunca llegamos a oír a la diva! Pero, de verdad, Darcy, nunca había visto tanta opulencia y elegancia en mi vida. Todo estaba a la moda y era de un gusto exquisito. Y aunque había algunos a quienes no dudaría en catalogar de demasiado petulantes, muchos invitados me parecieron bastante amables. ¡Y Brummell, Darcy! ¡Pensar que le has hecho sombra!
– Sí, bueno, cuanto menos se hable sobre eso, mejor.
– Como dijo lord Brougham, ¡eso es poco probable! Él es un gran cazador, ¿no es así? Tanta humildad. -Llegaron abajo y Bingley recogió sus cosas de las manos del criado-. ¡Qué pena lo de su caballo! Lo hace a uno pensar, ¿no es así?
Darcy miró fijamente a Bingley, que adoptó una actitud solemne.
– ¿Estar seguro del terreno que pisas antes de saltar la cerca?
– Sí… eso. -Bingley respiró profundamente-. Estoy comenzando a ver la sabiduría de tu consejo. Me estaba apresurando a saltar la cerca, sin estar seguro del terreno e ignorando la advertencia de un amigo -confesó-. Debo pensar racionalmente acerca de la señorita Bennet, tal como me has aconsejado.
Darcy trató de ocultar la euforia que le produjeron las palabras de Bingley.
– Eso es todo lo que te pido, Charles -respondió en voz baja-. Estoy seguro de que después de hacer una reflexión juiciosa sobre el asunto, encontrarás una respuesta satisfactoria. -A pesar de la débil sonrisa con la que Bingley le respondió y la tristeza que volvió a cubrir sus ojos, Darcy se permitió pensar que su campaña se acercaba a un final victorioso. Si la señorita Bingley podía añadir a su consejo un testimonio lo suficientemente desinteresado que corroborara la indiferencia de la señorita Bennet, el asunto estaría resuelto, estaba seguro. Debía enviar una nota de inmediato.
– Buenas noches, Darcy. ¿Cenamos en Grenier's el domingo?
– Que sea el lunes, después de que me enfrente a Lawrence en su caverna, y allí estaré.
– ¡Lawrence!
– Sí, estoy tratando de que haga un retrato de Georgiana cuando la traiga conmigo después de Navidad. A la mañana siguiente, espero partir para Pemberley.
– Entonces, será el lunes. Buenas noches otra vez, Darcy. Señor Witcher.
Darcy esperó hasta que Bingley se subiera al coche que le habían pedido y el cochero arreara al caballo, antes de cerrar la puerta.
– ¿Eso será todo por hoy, señor Darcy? -preguntó Witcher, sacándolo de sus reflexiones.
– Sí, Witcher. Mande a los criados a descansar y tenga el desayuno listo a las diez, supongo.
– Muy bien, señor. ¿Llamo a Fletcher?
– Sí, por favor. Y Witcher -detuvo al mayordomo cuando estaba tomando la cuerda de la campana-, tengo que enviar una nota mañana temprano. No se necesita contestación.
– Sí, señor. -Witcher tiró de la cuerda y Darcy volvió a subir las escaleras para ultimar dos cosas. La primera era una nota para la señorita Bingley; la segunda sería una confrontación con su ahora famoso ayuda de cámara. Cuando Darcy llegó finalmente a su habitación, encontró su ropa de dormir cuidadosamente puesta sobre la cama, una jarra con agua caliente y otra con agua fría listas y sus artículos de tocador organizados sobre el lavabo. Ya habían desaparecido todas las prendas de ropa que había visto desplegadas para su inspección aquella noche. Incómodo por la meticulosa estrategia de Fletcher, Darcy cerró la puerta de la habitación con fuerza y se dirigió rápidamente hasta el centro de la estancia, con las manos en la espalda y tratando de adoptar una mirada severa. La puerta del vestidor se abrió casi antes de que él estuviera listo.
– Señor D…
– ¡Fletcher, quiero hablar un momento con usted!
Al oír el tono de Darcy, Fletcher primero abrió los ojos y luego bajó la mirada.
– Sí, señor Darcy.
– Recuerdo con claridad haberle advertido que no quería competir con el señor Brummell ni llamar excesivamente la atención de nadie. -La indignación de Darcy volvió a encenderse y se entusiasmó con el tema-. Creo que esas fueron mis instrucciones precisas, ¿no es así?
– Sí, señor.
– Pues, señor Fletcher, usted me ha fallado en los dos aspectos.
Fletcher levantó la cabeza, y por su rostro cruzaron sucesivamente expresiones de culpa, incertidumbre y prudencia.
– ¿De verdad, señor?
– ¡Dolorosamente cierto, Fletcher! Usted me ha convertido en «el espejo de la moda y el ejemplo de la elegancia», y ¡ciertamente no se lo agradezco! Sucede que me habría gustado pasar inadvertido en Melbourne House esta noche; pero gracias a esta maldita corbata, no tuve oportunidad de hacerlo. Y ahora me encuentro en la posición más desagradable. -Comenzó a pasearse por la habitación-. «Medida por medida» dijo usted. ¡Pero yo no me imaginé que se refiriera a Brummell! ¿Sabía usted que él conoce su nombre con exactitud?
– Había oído rumores… -Fletcher se puso pálido como el papel, pero Darcy no supo si debido a la culpa o a la sorpresa.
– ¡Rumores! ¡Me sorprende que no tengan comunicación directa! ¡Había apuestas, Fletcher, apuestas! -Darcy se detuvo sólo a un paso de su ayuda de cámara, cuyos ojos estaban nuevamente fijos en el suelo-. ¡No lo voy a tolerar, Fletcher, en absoluto! Si usted desea ser el ayuda de cámara de un dandi, tiene mi permiso para buscar a alguien que disfrute arreglándose para la sociedad. Pero si va a continuar a mi servicio, se contentará con mis sencillos requerimientos. -Dio media vuelta, se sentó frente al tocador y gruñó-: Ahora, deshaga este infernal nudo.
– Sí, señor Darcy. -Fletcher se acercó con cuidado y comenzó a deshacer el intricado nudo con dedos expertos-. ¿Señor Darcy? -preguntó después de aflojar la corbata.
– ¿Sí, Fletcher?
– Si me permite, señor… ¿Exactamente hasta qué punto fue grave mi falta esta noche, señor?
Darcy le lanzó una mirada cautelosa. La angustia y el orgullo libraban una batalla abierta en una actitud que solía ser impenetrable para él. El excelente control de Fletcher estaba a punto de desaparecer, y dada la relación tan íntima que tenía con aquel hombre, Darcy tuvo que pensar cuál sería la razón. Daba por descontado el hecho de que había tenido éxito al intimidar a Fletcher. Así que no, la respuesta no estaba en la angustia por la amonestación; entonces había que considerar el orgullo. Darcy se aclaró la garganta.