Николай не сразу догадался, куда он клонит, но тут до него дошло.
- Да я не об этом, - досадливо поморщился он, - Сергей мне говорил, что тут у вас интересно, есть с кем поговорить, отдохнуть. А тут, я вижу... - у него чуть не сорвалось с языка "гадюшник", но он вовремя сдержался.
Володе явно не хотелось разговаривать. Кажется, он принял еще что-то, кроме вина.
- Ладно, - доверительно сказал он. - Хочешь развлечься - на, - и он сунул в руку Николаю что-то круглое. И отвернулся. Николай разжал кулак. На ладони лежала маленькая белая таблетка.
В этот момент в комнату вошел Сергей. Николай поманил его в прихожую.
- Ты куда меня привел?! Это же болото! Самое настоящее!
- Да ты что?! Приятная музыка, приятная компания, коньяк, хорошие сигареты - чего тебе еще надо? Не нравится "Блю Систем" - так я сейчас сменю кассету.
- Нет, с меня хватит! Ты как хочешь, а я пошел. И больше я сюда не приду. У меня не так много свободного времени, чтобы вот так его убивать.
С минуту он возился с замками. Сергей молча наблюдал. Наконец, дверь распахнулась, Николай выскочил на лестницу, с силой хлопнул дверью и, не воспользовавшись лифтом, стал поспешно спускаться вниз. Заметив, что все еще держит в руке таблетку, со злостью швырнул ее в пролет. "Только "колес" мне не хватало!"
"Это же болото, - думал он. - Засосет - и все. Будешь вечно дремать в этом сонном царстве. Приглушенные краски, приглушенные звуки, приглушенные голоса, приглушенные чувства - все мягкое, без острых углов, без контрастов - нет, это не для меня! И зачем я вообще сюда пришел? Я им чужой. И они мне - тоже. Сейчас бы подраться с кем-нибудь, или что-нибудь такое учинить - выбить из себя эту сладкую вату!"
- В этом я могу вам помочь.
Перед ним стоял человек. Он был повыше Николая, в темном плаще и шляпе. Лица в темноте не разглядеть.
- В чем?
- Вы хотели чего-нибудь необычного, встряски, стресса?
- Да, но...
- Я читаю мысли. Мы можем предложить вам нечто такое, о чем вы и не мечтали. Вы попадете в будущее. А потом - на другую планету. Там будет опасно, очень опасно, но я уверен - вы справитесь. Так как, согласны?
- Не знаю, может, вы меня разыгрываете, но... все равно, я согласен!
- Тогда следуйте за мной.
И они вместе шагнули в ветреную темноту осеннего вечера.
Это было длинное прямое шоссе, уходившее к горизонту. Его проложили миллионы лет назад, но оно по-прежнему сияло первозданной чистотой. Ни пылинки, ни камешка, ни единой трещины не было на идеально ровном золотистом покрытии, мягко пружинившем под ногами.
Николай шел уже третий час. Справа и слева от шоссе простирались непроходимые топи, заросли колючих кустов, переплетенных лианами; там тучами вилась мошкара, что-то рычало, пищало, квакало; пройти там было невозможно - ни пешком, ни на вездеходе. Все попытки заканчивались либо гибелью смельчаков, либо поспешным бегством. К Абсолютному Исполнителю был один путь - шоссе, по которому шел Николай. Оно словно было огорожено невидимой стеной - ни зверь, ни птица, ни мошкара, ни даже пыль не могли через нее пробиться. Человек мог. Но там, за стеной, его ждала смерть.
Идти по шоссе было легко. Правда, воздух был немного душноватый, как перед грозой. Желто-голубое небо висело низко над головой. До сих пор Николай считал, что смесь желтого с голубым всегда дает зеленый цвет, но здесь небо было именно желто-голубым, а не зеленым. Этого никто не мог объяснить. Как и того, что на этом безопасном прямом и ровном шоссе исчезали люди. Просто неожиданно обрывалась связь и больше не восстанавливалась. У Николая связи не было. За ним следили по пеленгу. И еще у него был универсальный индикатор опасности. Впрочем, у его предшественников индикаторы тоже были. В кобуре у пояса висел тяжелый дезинтегратор. У тех, кто шел здесь до него, тоже было оружие. И это не помогло.
Первые полчаса нервы Николая были напряжены до предела. Руку он держал на рукоятке дезинтегратора, готовый в любой момент выхватить оружие. Но... ничего не происходило. Все то же ровное прямое шоссе, все та же буйная ядовито-зеленая растительность по сторонам. И низкое желто-голубое небо. Постепенно Николай немного расслабился, перестал оглядываться по сторонам, зашагал увереннее и, наконец, убрал руку с дезинтегратора. Ладонь вспотела; Николай вытер ее об штаны и, уже почти не беспокоясь, зашагал дальше. Но в подсознании все равно сидел страх. Маленький, вредный, не дающий покоя. Неведомая опасность страшнее вдвое. Здесь может случиться все, что угодно. Вплоть до того, что шоссе неожиданно свернется в трубку - почему-то пришло в голову.
Весь предыдущий год его готовили к этому дню. Тренировки и занятия отнимали у него все время - он даже не успел узнать, как живут люди в этом далеком, 2489-ом году. Он знал, что они летают к звездам, что Человечеству теперь доступна почти вся Галактика; что люди уже встретили несколько других цивилизаций, но настоящий контакт установили только с одной из них. Он изучил кое-что из техники будущего - вот, пожалуй, и все. Нет, конечно, не все. Ведь были люди. Такие же, как и там, в его времени. Добрые и сдержанные, раздражительные и мягкие, смелые и нерешительные - разные люди. Но среди них не было ни одного, на чьем лице не лежала бы печать тревоги. Даже когда они шутили, в уголках глаз пряталась эта озабоченность. Какая-то угроза нависла над этим миром. И теперь Николай знал, какая.