Около ста лет назад на Земле было принято сообщение из космоса об Абсолютном Исполнителе. Планету Серал нашли довольно быстро, но связь с экспедицией неожиданно прервалась. Вторая экспедиция, посланная на розыски, тоже не вернулась. В общей сложности на Серале пропали без вести уже более семисот человек. Возвращались только те, кто не покидал кораблей или, выходя, не отходил далеко. А все, кто шел к Абсолютному Исполнителю, бесследно исчезали. Сначала, судя по засечкам локаторов, связь прерывалась совсем недалеко от цели. Потом люди стали пропадать, успев пройти все меньшее расстояние. Как будто зона неведомой опасности постепенно разрасталась. На Земле стали бить тревогу. Пытались добраться до Абсолютного Исполнителя по воздуху, но все летательные аппараты разбивались примерно в километре от цели, и от этих попыток отказались. И вот тогда галактический Исследовательский Центр предложил провести эксперимент с посылкой к Абсолютному Исполнителю человека из прошлого. Чем при этом руководствовались ученые будущего, Николай так и не понял, да это его особенно и не интересовало. Сейчас у него была одна задача - дойти.
Человеческую фигуру, маячившую впереди, Николай заметил не сразу. Он так привык к однообразной золотистой ленте шоссе, что глаз не сразу зафиксировал темный силуэт, появившийся на краю дороги.
До человека было около двухсот метров. Николай вздрогнул. Рука сама опустилась на бедро, нащупывая рукоятку дезинтегратора. Но индикатор опасности молчал. Николай чуть замедлил шаги и осторожно приблизился к одинокой фигуре. Да, это был человек. Он стоял, застыв с приподнятой для следующего шага ногой. В правой руке человек сжимал оружие, в левой индикатор. На застывшей маске лица ясно читался страх, смешанный с недоумением. Он тоже шел к Абсолютному Исполнителю. И не дошел.
Николай не стал подходить близко, опасаясь какой-нибудь ловушки. Индикатор молчал, но тревога снова овладела Николаем. Вот она, "опасная зона". Теперь "это" может случиться в любой момент.
Николай двинулся дальше, изредка оглядываясь на темную фигуру, хорошо заметную на золотистой ленте шоссе. Как бы не ожил, не шарахнул из дезинтегратора. Но человек был неподвижен.
Впереди показался еще один истукан, за ним еще и еще. Кроме людей, попадались еще какие-то чудища со свисавшей вниз бахромой щупалец; были и другие, похожие на людей, но пониже ростом и с тремя глазами; все они стремились туда же, куда и он, и все были остановлены какой-то непонятной и страшной силой, заживо превратившей их в памятники самим себе.
Николай перестал обращать внимание на каменные изваяния и ускорил шаги. В тайне он надеялся, что неведомая сила не затронет его, и ему удастся проскочить "опасную зону". Судя по всему, до Абсолютного Исполнителя было уже недалеко. И тут Николай с ужасом почувствовал, что ноги его наливаются многопудовой тяжестью; он двигался, словно в тягучей смоле, каждое движение стоило неимоверных усилий. Он сделал еще шаг и застыл. Тело окаменело. Краски померкли. Звуки ушли куда-то вверх и исчезли. "Это конец", - успел подумать Николай.
Но это был не конец. Первыми появились звуки. Знакомая слащавая мелодия назойливо звучала в мозгу, становясь все громче. Потом окружающая темнота начала постепенно сереть, расступаться; словно в дымке, появились очертания комнаты, лица людей. Постепенно все обрело четкость, законченность форм.
В комнате стоял полумрак. Негромко играла музыка. На экране извивался накрашенный певец. Николай поморщился - опять эти "Блю Систем"! И тут до него дошло. Неужели это был сон?! Путешествие в будущее, подготовка, Абсолютный Исполнитель, золотистая лента шоссе, каменные истуканы? Он снова был в квартире у Стаса. Значит, он все-таки принял таблетку, и все остальное ему просто привиделось. На нем были его старые джинсы, рубашка, кроссовки. На столике стол недопитый бокал. Николай машинально опустился в кресло, взял бокал.
- А вы быстро освоились, - голос был незнакомый, и Николай, вздрогнув, обернулся. Может быть, к Стасу зашел еще кто-то?
Говорившему было лет тридцать. Загорелое, веселое лицо, черные, чуть вьющиеся волосы; одет он был в серебристую куртку с какими-то значками и серые мешковатые брюки со множеством карманов и "молний".
- Да я сейчас посижу немного и пойду. Только приду в себя.
- Куда пойдете?
- Домой, естественно.
- Отсюда никуда не надо идти. Вы уже пришли.
- О чем это вы?
- Вы хотели сюда попасть - и попали. Теперь ваш дом здесь.
- Причем здесь мой дом? Это квартира Стаса. Вот посижу немного и пойду домой.
Кто-то пьяно засмеялся. Человек, говоривший с Николаем, тоже улыбнулся.
- Значит, вы не знаете, где вы?
- Знаю. В квартире у Стаса.
- Нет. Здесь нет никакого Стаса. И вообще, это не квартира.
"Сумасшедший, - подумал Николай. - Или "колес" наглотался. Хотя нет, похоже, он трезвый. И глаза нормальные. Вот только лицо странно знакомое. Где-то я его уже видел".