Успеху элькаров перед старыми добрыми бензиновыми авто способствовал и нефтяной кризис, давно предрекаемый футурологами всех мастей - локомотив цивилизации пожирал все больше жидкого топлива и добыча нефти в конце концов перестала успевать за спросом. Наступления глобального энергетического кризиса, к счастью, удалось избежать - в значительной степени благодаря наконец-то осуществленному, пусть и в ограниченных пределах, контролируемому термоядерному синтезу.
В области медицины удалось открыть целый ряд новых препаратов и технологий, позволивших справиться с заболеваниями, которые еще в начале века считались неизлечимыми. СПИД, геморрагические лихорадки, энцефалиты, многие генетические и психические расстройства, практически все формы рака были побеждены. Больших успехов достигли в области замены поврежденных органов и частей тела организма искусственными имплантантами, что подарило надежду многим пострадавшим в катастрофах. Логическим результатом развития искусства сращивания живой и неживой материи стало создание киборгов, в том числе и киборгов-андроидов. Первые представители этого племени в основном использовались в качестве подопытных кроликов для разнообразных научных экспериментов и развлекали публику на выставках и презентациях. Следующему поколению киборгов поручили самые опасные и тяжелые работы как на Земле, так и в космосе; наиболее совершенные формы андроидов, внешне и в поведении практически неотличимые от обычных людей, охотно приобретались крупными компаниями: нередко в офисах генеральных директоров этих компаний можно было видеть секретарш с внешностью и фигурой кинозвезды или известной фотомодели; известных и состоятельных людей подчас сопровождали неприметные личности, на поверку оказывающиеся опаснее роты обычных охранников. Внешнее сходство андроидов с обычными людьми при совершенно исключительных физических данных пугало обывателей; для успокоения последних Координационным Советом Конфедераций, ставшим в эту эпоху высшим законодательным международным органом, было издано постановление, предписывающее киборгам носить на лбу специальный серебряный обруч, напоминающий повязку. Вскоре после того появился целый свод законов, регулирующих отношения между людьми и андроидами - последним, в частности, запрещалось самостоятельно (без особого на то разрешения) посещать ночные клубы, бары, казино и прочие сомнительные места развлечений; они не могли приобретать в собственность недвижимость и выступать истцами в судах. Кроме того, как и все прочие роботы, они в обязательном порядке подвергались особому программированию: проявление какой-либо агрессии в отношении человека активировало программу саморазрушения, полностью уничтожавшую оперативную память и программу координации движений; киборг мгновенно превращался в биомеханический труп. Но даже после этого многие, особенно старики, помнившие еще времена первых персоналок, старались обходить подобные творения биоконструкторов стороной.
Помаленьку продвигалось и освоение ближнего космоса. Полным ходом шла постройка лунной базы, обещающая лет через десять принять первых поселенцев. Первая марсианская экспедиция, совершенная в начале сороковых, привезла сенсационное известие, подтверждавшее гипотезу о существовании когда-то на Марсе цивилизации - были обнаружены развалины города, существовавшего, судя по всему, многие миллионы лет назад. К сожалению, разведывательный характер экспедиции, не предполагавший широкомасштабных археологических изысканий, и слишком малое время, отпущенное для пребывания астронавтов на поверхности четвертой планеты, не позволило детально обследовать руины. Тем не менее сама новость об этом произвела на Земле фурор - в срочном порядке началась подготовка ко второй экспедиции на Марс, окончившейся, увы, плачевно. Космические археологи не успели раскопать и половины построек, как на борту корабля началась эпидемия странной болезни, не поддававшейся лечению известными средствами. Болезнь та, получившая название "марсианская шизофрения", несмотря на строжайшие меры карантина, все же вырвалась на свободу по прибытии корабля обратно - и напугала земной шар не меньше, чем появление СПИДа в конце XX века. К счастью, заболевших ею на Земле оказалось не так уж и много, и с каждым годом их становилось все меньше - последние три года, кажется, не было зарегистрировано ни одного достоверного случая. Но, наверное, не осталось ни одного человека, который не знал бы основные симптомы марсианской шизофрении - вначале излишняя нервная возбудимость, неадекватная реакция на окружающих, заговариваемость и разговоры с самим собой, быстрая утомляемость, чередующаяся с резкими подъемами и т.п. На последней стадии болезни происходил буквально взрыв творческих способностей, а вслед за ним - летальный исход или паралич большей части тела. Самым известным случаем стал итальянский художник Пьетро Тианелли, за одну ночь написавший свою знаменитую картину "Венера Апокалипсиса" и к полудню найденный мертвым. И если до того его имя было известно лишь специалистам в области современной живописи, то после смерти о нем в одночасье узнал весь земной шар, и его картина стала самым ценным приобретением Лувра за последние полстолетия и объектом поклонения многих десятков тысяч паломников.
Впрочем, кто может сказать, хорош или плох нынешний мир, если не помнит века минувшие и не может увидеть века грядущие?
Глава 3.
В самый разгар того же дня от чтения изучения поступившей корреспонденции Артура отвлек звонок. Звонил его старый университетский приятель Клива:
-Как дела? Какие планы на воскресенье? Мы тут собираемся на Арену. Обещают большое представление с участием приезжих гладиаторов и монстров. Не желаешь присоединиться?
-А кто еще будет?
-Все свои: Пеко, наш любитель попить пивка, друг его Джоги - они по-прежнему неразлучны, обещали прийти также Гека и Ивор. Давай и ты, а то совсем закиснешь на работе. И так уже больше года вместе не собирались.
-Ну если так, пожалуй и я приду. Когда и где собираемся?
-В десять, у памятника Васильичу. Так что договорились. Насчет билетов не беспокойся - я тут провернул одну удачную операцию и, как говорится, угощаю всю компанию.
Клива дал отбой. Еще в университете он любил организовывать всякие мероприятия. Во времена Красной Империи наверняка бы стал партийным активистом - или, наоборот, стихийным лидером оппозиции. Сопротивляться его обаянию было почти невозможно. Сам Артур на зрелищные мероприятия ходить не любил, и если бы не Клива, может, вовек не заглянул бы на Арену. Но раз обещал - надо выполнять, к тому же в чем-то Клива был прав - после окончания университета они встречались все реже, и на встречах их становилось все меньше. Кто-то уехал, кого-то не отпускали дела семейные, кто-то просто исчез из поля зрения. И от того было немного грустно на душе.
Уместная историческая справка: Арена Голдтауна - в Евразийском Союзе основное место проведения гладиаторских боев, разрешенных особой конвенцией Координационного Совета Конфедераций от 2039го года. Расположена на месте построенного в середине XX века спортивного комплекса, переоборудованного в конце столетия под мелкооптовый рынок и реорганизованного по прямому назначению три десятилетия спустя. Гладиаторские бои, организованные в лучших традициях Древнего Рима, стали самым популярным и высокодоходным массовым мероприятием середины XXI века.
Через два дня, в воскресенье, без четверти десять Артур подходил к памятнику. Еще издали наш герой заметил Пеко, которого из-за необъятных размеров и столь же большой любви к пиву еще в университете за глаза прозвали Пивопоглотителем. Был он парень недалекий, но бесхитростный и компанейский, за что его любили, хотя и частенько подтрунивали. Где-то сбоку от него выглядывал Джоги - маленький, вертлявый, любитель поболтать и посплетничать, часто весьма язвительно. Пеко и Джоги были дружны чуть ли не с абитуры, хотя непонятно было, что удерживает вместе столь непохожих людей. В шутку еще тогда кто-то окрестил их братьями-близнецами, и прозвище сие так и осталось за ними. Они даже работали вместе - на одной частной звероферме, разводящей на продажу экзотических зверюшек.