-Я бы с удовольствием, да время уже позднее. Мне с твоим коробком еще тащиться в Хорьино, а там в ночную пору лучше не разгуливать. Да и официалы в сабвэе могут проявить нездоровый интерес к содержимому упаковки.
Официалы - представители государственной полицейской службы Голдтауна, в обязанности которых входило наблюдение за порядком в общественных местах. Самым любимым занятием их была проверка регистрационного удостоверения у граждан, казавшихся подозрительными (а в их число теоретически мог попасть любой, поскольку какой-либо инструкции по определению степени подозрительности не существовало). При наличии синей карточки удостоверения постоянного жителя Голдтауна подозреваемый почти всегда сразу отпускался с извинениями и мог спешить дальше по своим делам. Желтая карточка временной регистрации, которой, в частности, располагал и Артур, с большой долей вероятности обещала неприятные расспросы, а в ряде случаев - и задержание до выяснения обстоятельств. Еще хуже приходилось тем, кто не имел подобных карточек вообще. Впрочем, все неприятности можно было легко уладить, если располагаешь нужной суммой. Однако сейчас Артуру, уже имевшему печальный опыт общения с официалами, совсем не хотелось подобных экстремальных развлечений, тем более что в кармане звенело лишь несколько монет - достаточно, чтобы добраться до Хорьино, но явно мало, чтобы заинтересовать официалов.
-Ну ладно. Заезжай тогда как-нибудь в выходные. Поболтаем, заодно и во что-нибудь перекинемся.
-Обязательно, как только разберусь немного с делами.
Пока Артур собирался, Гека отпер дверь черного хода и огляделся по сторонам. Переулок был тих и пустынен, и только холодный дождь противно барабанил по крышам.
-Кажется, никого. Можешь двигать. Ну, удачи!
Они пожали друг другу руки и Артур растворился во мгле январской ночи.
Смешиваясь с проходящей толпой, он благополучно проскочил через входную и выходную станции сабвэя, и, не желая больше рисковать, дождался автобуса, идущего в Хорьино.
Оказавшись дома, он, едва переодевшись, распаковал проектор и подключил его к компьютеру, после чего присоединил все остальные устройства, в том числе и "позаимствованный" с кафедры звуковой синтезатор. Включив компьютер, Артур распаковал присланные компакт-диски и, вставив диск Љ1, начал процесс установки.
Машина послушно сглатывала информацию, регулярно требуя вставлять следующий по очередности диск. Вот, наконец, и последний из них под номером десять. После его прочтения на экране появилась надпись:
Copying process successfully finished.
Start program (Y/N)?
Дрожащими от волнения пальцами наш герой нажал клавишу "Y". Экран потемнел; равномерное гудение компьютера говорило о том, что программа в действии. Прошла минута, вторая, но экран по-прежнему оставался темным. Промелькнула вполне естественная мысль, что с программой не все в порядке, и тут неуловимое движение теней где-то сбоку заставило его обернуться.
Посреди комнаты стояла девушка - настолько реальная, что Артур невольно вскочил со стула.
Чудесное видение смотрело на него и молча улыбалось.
Совершенно растерявшись (хотя в душе вроде и был готов к чему-то подобному), Артур выдавил из себя "здравствуйте" - не совсем, может быть, уместное, и продолжал рассматривать изображение.
Девушка между тем продолжала молча улыбаться, но, внезапно вытянув руку, указало куда-то сзади Артура. Тот обернулся и несколько секунд пытался сориентироваться, что имелось в виду. Ну да конечно - по своей рассеянности он, хоть и подсоединил звуковой синтезатор, не нажал на кнопку включения.
Он исправил свою оплошность и тут же сзади раздался приятный, мелодичный, без всякого синтетического акцента голос:
-Приветствую Вас! Я Ваш виртуальный друг, и постараюсь быть для Вас интересным собеседником и приятным компаньоном.
Не зная, что и сказать в ответ, Артур принялся разглядывать свою собеседницу. Ростом почти с него, и явно недурна собой - должно быть, при конструировании образа сняли копию с одной из моделей. Правильные черты лица и фигуры, выразительные глаза, длинные волосы каштанового цвета. Артур отметил лишь непривычное одеяние девушки - насколько он помнил, платья подобного фасона были весьма популярны во времена молодости его матери. Даже промелькнула мысль - вот халтурщики, скопировали образ из какого-то старого журнала или каталога. С другой стороны, нельзя было исключить, что мода на данный фасон вернулась вновь - Артур мало следил за ее последними веяниями. Впрочем, не так важно - куда больше его заинтересовала сама девушка, воплощение которой казалось настолько одушевленным, что ему внезапно стало стыдно за рабочий беспорядок в квартире.
-Здравствуйте... Прошу извинить меня, у меня тут не прибрано...
Виртуальная "подруга" улыбнулась.
-Не стесняйтесь моего присутствия. Ваша материальная обстановка для меня не имеет значения.
Немного придя в себя, наш герой сделал шаг навстречу.
-Ну, тогда будем знакомы. Меня зовут Артур, а Вас?
Изображение слегка всколыхнулось.
-Можете дать мне любое имя.
Немного подумав, Артур предложил:
-Тогда, если Вы не против, буду называть Вас Ирис.
-Чудесное имя. Вам нравится соответствующий цветок?
-Он необычный и загадочный. И Вы пока для меня тоже загадка. Случайно, не в курсе, кто являлся Вашим прототипом?
-Я ничего не знаю об этом. Мое осознание личности началось в момент, когда Вы запустили программу. Мое предназначение - служить людям. Я могу помочь в поиске информации и ее обработке, или развлечь светской беседой - все, что будет угодно. Если Вам не нравится мой образ, я могу изменить его на более приемлемый.
-Нет, нет, Вы прекрасно выглядите...
-Кроме того, я умею создавать иллюзии. Присядьте, и я покажу их.
Артур машинально плюхнулся обратно на стул. Ирис еле заметно шевельнула рукой, и комната внезапно преобразилась. Исчезли обшарпанные стены и колченогий столик, как и другие атрибуты жилища одинокого романтика - нашего героя окружали теперь атрибуты гостиной старых времен - массивный круглый стол из красного дерева, библиотечный шкаф, заполненный фолиантами, старинный рояль в углу. Не успел он как следует подивиться, как обстановка резко изменилась. Он обнаружил себя сидящим на большом пне посреди лесной поляны, и вокруг колыхалось зеленое очарование соснового леса, слышалось пение птиц, порхали бабочки. Через некоторый небольшой отрезок времени декорации изменились вновь - теперь он сидел на валуне под пальмой, и перед ним расстилался пляж и безбрежный океан вдали, в который садилось красное закатное солнце.
Из состояния легкого оцепенения Артура вывел голос Ирис:
-Какой пейзаж Вам больше по душе? Я могу предложить еще, например, такой...
На этот раз наш герой очутился на веранде роскошного пентхауза небоскреба, и ночной город простирался под ним, горя и мигая миллионами огней, нескончаемым бегом муравьев-автомобилей и неумолчным гулом где-то там, далеко внизу. С такой высоты вся суета земная представлялась далекой и незначительной.
Насладившись видом ночного мегаполиса, Артур все же попросил вернуть его на лесную поляну, не добавив, правда, что она напомнила ему о теперь уже далеких и безвозвратно ушедших беззаботных годах детства и юности, когда еще был жив отец, и они летом арендовали кампус, расположенный в тридцати километрах от Гранижа, на границе соснового леса, куда и выезжали на две-три недели всей семьей. Отец был заядлым грибником и почти всегда брал с собой Артура, которому нравилось даже не столько собирать грибы, сколько просто бродить по лесу, наблюдая природу во всем ее первозданном великолепии, вдыхать смоляной аромат, слушать перекличку птиц. После смерти отца он больше не возвращался туда - и даже не из-за того, что не смог бы сам арендовать кампус, а потому, что слишком многое там напоминало об отце.
Знакомые картины памяти вновь ожили перед ним. Рядом на поваленное дерево опустилась Ирис, и непринужденная беседа завязалась сама собой. Артур рассказал ей о себе, уже без тени смущения - как будто они давно знакомы. Ирис оказалась прекрасной собеседницей, веселой, ироничной и остроумной, с ней ему не пришлось скучать. Последние новости науки, политики и спорта, исторические факты и произведения мировой культуры - казалось, запас знаний ее неисчерпаем. Артур подумал даже, что ни одна из прежних его подружек и в подметки не годится сему компьютерному творению. Правда, они были вполне реальны и осязаемы, а Ирис - лишь бесплотная тень, существующая, лишь пока включен компьютер. Как жаль, что в жизни ему не повстречалось ничего подобного - девушки, которых он знал, либо были явно не в его вкусе, либо слишком зациклены на материальных проблемах, либо с ними просто не о чем было поговорить. Впрочем, Артур не очень из-за того переживал, относясь к данной проблеме философски.