***
Конно-спортивная школа «Пассаж» находилась в нескольких километрах от черты города, в окружении лесистых холмов и зелёных полей, в тёплое время года усыпанных цветами. Ехать к ней получалось достаточно долго, зато там можно было отдохнуть от городской суеты и спёртого воздуха. Принадлежала школа бывшему наставнику Кати — в прошлом, олимпийскому чемпиону. Ныне он оставил спорт из-за травмы, так что иногда просил ученицу подрабатывать его жеребца, к которому был привязан. Многие уговаривали спортсмена продать тёмно-гнедого Арлекина, но он понимал, что не смог бы этого сделать.
Пока Катя добиралась до «Пассажа», дождь успел утихнуть. Мотор чуть слышно гудел, колёса тихо шуршали по мокрому асфальту, по салону лилась тихая, приятная мелодия. Вот уже показалась красновато-коричневая черепичная крыша главного здания, следом за ней — кремовые кирпичные колонны с тёмными участками ограды между ними. Ворота были открыты, и автомобиль въехал на территорию школы. Катя оставила машину на парковке и отправилась на поиски не отвечавшей на звонки подруги.
— Ты почему трубку не берёшь? — донеслось до стоявшей возле входа в конюшню Лены.
Русоволосая девушка повернула голову и улыбнулась:
— О, привет! Ну, наконец-то. Прости: телефон остался в раздевалке, а мне нужно было Рубика намазать.
— Как у него дела? — спросила Катя, памятуя о проблемах с копытами рыжего Рубина.
— Уже почти замечательно, — тепло ответила Лена. — Скоро будем как новенькие.
Подруги направились в сторону главного корпуса — забрать телефон. Времени ещё немного оставалось, так что девушки надеялись успеть попить чая.
— Кстати, Сергей Андреевич тебе ещё не звонил? — вдруг как-то серьёзно задала вопрос Лена.
— Нет, — пожала плечами Катя, наблюдая за подругой. — А должен был?
Казалось, та на секунду задумалась, а потом махнула рукой и ответила:
— Да я ему уже рассказала про Фантома, так что не парься. Кстати, стоять он будет бесплатно: Сергей Андреевич сказал, что, раз ты не хочешь брать деньги за занятия с Кукулей, то ему хоть так тебя отблагодарить получится.
— Да что я там занимаюсь? — удивилась Катя, а потом вдруг резко вырвалась вперёд и развернувшись, перегородила подруге дорогу. — Так, колись давай, в чём дело. И не отвертишься, — сложив руки на груди, пригрозила она начавшей было отпираться Лене. — Ты же знаешь, что меня тебе не провести.
Сначала открывшая было рот девушка, видимо, собиралась продолжить свою пылкую речь, но затем передумала и, замявшись, проговорила:
— Вообще-то, он сам хотел с тобой поговорить, но раз уж так вышло…
Катя внимала, не перебивая. Она сразу заметила, что подруга была с ней не до конца откровенна, и это интриговало и удручало одновременно. А Лена, осознав, наконец, что выбора ей не оставили, вздохнула и сказала:
— Он хочет попросить тебя поехать на турнир на Арлекине. Сказал, что больше на него никого другого не посадит.
Катя чуть слышно застонала и страдальчески посмотрела на неё.
— Он снова за своё. Я же сказала, что не хочу иметь больше ничего общего ни с какими соревнованиями. Не хочется больше работать так, как работала — это не по мне.
— Наш многоуважаемый босс так не считает, - развела руками Лена.
— Он просто не хочет признавать очевидного, - устало отрезала девушка, которой попытки вернуть её в спорт уже порядком надоели.
— Может, и так, — пожала плечами её подруга. — Но его ты не сможешь переубедить.
— Ладно. Пока мы тут с тобой стоим, время идёт. Хорошо, хоть дождь закончился, — хмыкнула Катя и, развернувшись, зашагала по вымощенной фигурной рыжеватой плиткой тропинке.
***
Небольшой серебристый коневоз вскоре показался на территории школы и остановился настолько близко от конюшенного корпуса, насколько это было возможно. Ждавшие его прибытия девушки, согревшись чаем, шли навстречу водителю. Тот уже выбрался из своей кабины и уже начал открывать задний отсек, из которого предстояло вывести лошадь.
— Добрый вечер, дамы. Рад вас видеть, — устало улыбнулся высокий темноволосый мужчина, показавшийся Кате смутно знакомым. — Карета прибыла на место назначения.
Они обменялись приветствиями и направились выгружать Фантома. Оказалось, что, действительно, все трое уже встречались раньше, когда подруги приезжали на старое место жительства вышеупомянутого коня.
— Как он перенёс дорогу?
— Всё хорошо, Екатерина Сергеевна. Не переживайте.
Из коневоза донеслось нервное фыркание. Катя обошла транспортное средство и заглянула внутрь, вылавливая из полумрака силуэт довольно высокого, крепкого светло-серого коня. Животное повернуло голову на звук шагов и навострило уши, глядя на подошедших девушек. Вдруг Катя явно ощутила напряжение и недоверие — она почувствовала то, что беспокоило Фантома.
Это была врождённая особенность — знать и понимать, что беспокоило животных, и испытывать те же чувства и эмоции, что и они. И для этого не требовалось никаких специальных знаний и умений — всё происходило само собой. Таких людей, насколько было известно Кате, называли эмпатами. Её дедушка в своё время много рассказывал тогда ещё маленькой девочке о подобных явлениях. Также он утверждал, что существовали и другие способности, и что таких людей было много: крошечные волшебные искры — всё, что осталось миру, практически лишившемуся веры в чудеса. Пожилой мужчина, который всегда встречал любимую внучку с улыбкой и лукавыми искорками в выцветших от времени глазах, говорил, что у многих можно было раскрыть подобные особенности. Просто люди всё меньше и меньше стали прислушиваться к себе, меняя мечты на высокое социальное положение и деньги.
Сейчас, глядя на настороженного коня, Катя осознала, как скучала по нему. Как и ощутила почти забытое ощущение единения, которое давала эмпатия. Не целенаправленная, к которой она иногда прибегала, а полноценная — стихийная, возникавшая сама собой. Это чувство сначала будто взорвалось внутри вспышкой, а после разлилось приятным теплом. Что бы не послужило причиной того, что Фунтик приехал в «Пассаж», возможно, это было даже неплохо… А с остальным они обязательно разберутся.
— Ну что, бандит, добро пожаловать. Твой денник с большой личной левадой ждёт, — с лёгкой улыбкой произнесла немного повеселевшая девушка, стараясь передать положительный заряд энергии Фантому, и почувствовала, как тот откликнулся.