— Нет. Я, возможно, был бы этому рад. Я тысячи лет искал Хозяйку судеб, проверить, прервется ли моя жизнь под ее косой. Она обходит меня стороной. А так жить уже…скучно. Ничего нового, кроме того, что изобретешь ты сам. Те же герои, те же принцессы, те же проблемы у людей. — Змей сорвал травинку. Повертел в руке. — Я всегда даю им выбор. Они всегда свободны. Никто так и не понял, что может найти свой вариант, столкнуть меня с перекрестка. Они глупы.
— А ты бронзовеешь, колдун. — Чи покачал косматой головой и пропал. С неба продолжали падать звезды.
***
Моросил дождь. Тропинку размыло, то тут, то там попадались следы оползней. Свиток упорно указывал путь на самый верх этой горы. Дескать, иначе не пройти.
Навстречу шли люди. Трое, в тяжелых сапогах, в кольчугах, с хмурыми лицами.
— Любезные, а не подскажете, что там, на вершине горы? — Змей перегородил им дорогу.
— Там живет старый монах со своим учеником. Люди ходят к нему за благословением. Он лечит любые раны, любые недуги, изгоняет демонов, — ответил пустым голосом самый бородатый воин.
— А. Ясно. И как, помог вам?
— Помог. Не спрашивай только, чем, странник, — воины ушли дальше. Змей хмыкнул и пошел наверх.
Монах был слеп и дряхл. Он сидел у камина, укутавшись в теплое шерстяное одеяло. Дом покосился, окна выкрошились от старости. Во дворе рядом с дворнягой под дождем сидел, по-видимому, ученик.
— Может, чаем угостите с дороги гостя? — Змей остановился у порога дома. Заходить внутрь не хотелось.
Монах повернулся на голос, отложив в сторону книгу. Ученик поднялся с колен и вошел на крыльцо.
— Тебе не чай нужен, а проводник, колдун. Мы уже давно тебя поджидаем. Вот уже и Астэр собралась. Иди сюда, девочка.
Из-под капюшона на Змея смотрели пристально серо-зеленые глаза. На вид ей было лет семнадцать. В рукаве походного костюма прятался небольшой нож.
— Твои ответы ждут тебя, колдун, на равнине за горой. Поторопитесь. Астэр отведет тебя. — Монах махнул ученице рукой. Девушка закрыла дверь, погладила собаку, что-то шепнула ей на ухо. И быстрым шагом пошла вниз, к лесу.
***
— А зачем тебе падающие звезды? Ты тоже ищешь богатства? — они шли сквозь лес, обходя дорогу стороной, уже несколько часов.
— Нет. Я просто хочу увидеть упавшую звезду. — Змей, чертыхнувшись, убрал с лица налипшую паутину. — А по тропе нельзя было пойти?
Девушка посмотрела ему в глаза. «Как змея, даже не мигает» — подумал колдун.
— Нельзя. А звезды ты не увидишь. Их никто не видит, пока они на земле.
— Никто просто не искал так, как я.
Она обернулась еще раз. На этот раз широко улыбнулась.
— Ошибаешься, колдун. Ошибаешься.
Уже в сумерках они добрались до границы леса. Перед ними развернулась равнина, по краям немного затопленная и поросшая камышом.
Хозяйка судеб, в серой дымке тумана, стояла на коленях в поле. На плече ее чистил клюв огромный пепельный ворон с рубиновыми глазами. Волосы на ее голове сплетали странный узор, тянулись вверх, как змеи из нор.
Над равниной раздался чистый, хрустальный звон. Что-то яркое, сверкающее, на секунду оказалось в ее руках — и исчезло в тумане. На покрытой росой траве остался лежать чей-то король, разодетый в шелка и утыканный стрелами.
Змей улыбнулся. Вышел из-за деревьев и пошел в направлении туманной фигуры.
— Значит, это все-таки ты гасишь мои звезды? А я-то думал, когда же мы встретимся с тобой снова. Ты уже не первый век от меня убегаешь.
Смерть медленно развернулась к нему. Бледное лицо со впалыми щеками качнулось вперед. Над равниной раздался шепот.
— Мне не нужен тот, кто делает мою работу.
— Твою работу? Я не убиваю людей и не краду у них душу.
Камыш тревожно зашелестел в болотах. Смерть смеялась.
— Глупый колдун. Зажигать звезды — чью-то душу отправлять наверх. Играя со звездами, ты постоянно кого-то лишаешь жизни.
Змей потрясенно молчал.
— Миру нужен и тот, кто твои звезды все это время гасил и возвращал на землю. Тот, кто творил новую жизнь, пока ты разворачивал полотна чужой и давал им выбор.
Голова Хозяйки судеб снова качнулась. Тонкие когтистые пальцы потянулись в сторону ученицы монаха. Та по-прежнему стояла на границе леса и смотрела наверх. На небо выползала рыжая огромная луна.
— Тот противник, которого ты искал. Без которого жизнь твоя лишена смысла. Никто не будет тебе мешать зажигать звезды, если ее не станет. Твой выбор, колдун — твое звездное небо и смерть или дальнейшие скитания и надоевшая тебе жизнь.
Смерть качнулась еще раз и растеклась белым туманом над травой. Перед ногами Колдуна лежала изящная секира молочно-белого цвета с алым рубином.
— Подумать только…Вы всегда объясняете, что даст человеку его выбор. — Астэр подошла к колдуну, отодвинула сапогом секиру и села на траву. — Жизнь действует не так. Она никогда не расскажет тебе, что будет, если ты сделаешь выбор. Потому мы и живем, как можем. Ходим к гадалкам, к цыганам. И все равно все делаем по-другому, по-своему, находим тот самый третий путь. А кто-то стоит на перекрестке и поджидает оставшихся.