Гай Песценний Нигер Юст предположительно родился в семье, относившейся к всадническому сословию. Элий Спартиан пишет, что он: "по словам одних, происходил от родителей, не занимавших высокого положения, а по словам других – от знатных родителей. Отцом его был Анний Фуск, матерью – Лампридия, дедом – попечитель Аквина; такова была семья, из которой он происходил, но и это теперь подвергается сомнению. Образование он получил посредственное, отличался свирепым нравом, несметными богатствами, был бережлив в домашнем быту необузданно предавался всяким страстям".
"Песценний отличался полнотой, обладал красивой наружностью, волосы изящно зачёсывал назад. Голос у него был хриплый, но громкий настолько, что, когда он говорил на поле, его можно было слышать за милю, если этому не мешал ветер. Лицо у него было внушавшее уважение и всегда багровое, шея – до того чёрная, что, по словам очень многих, из-за этого он и получил прозвание "Нигер". Всё прочее тело было белое и скорее тучное. Он был жаден до вина, умерен в еде, а любовные утехи признавал единственно только для рождения детей".
Военную карьеру Нигер начал в правление императора Марка Аврелия. Принимал участие в Маркоманских войнах (по дунайской границе), был назначен префектом вспомогательной когорты. В правление сына Марка Аврелия, Коммода, поднялся до должности военного трибуна. Будучи переведён в Дакию в должности претора, участвовал совместно с другим будущим римским императором Децимом Клодием Септимием Альбином в войне против сарматов. За успешное ведение боевых действий Коммод назначил Гая Песценния сенатором, тогда же Нигер приобрёл репутацию отличного военачальника. В 185 году н.э. он назначается наместником провинции Лугдунская Галлия (Gallia Lugdunensis). Ему поставлена задача подавить восстание, возглавляемое бывшим римским легионером (дезертиром) Матерном. Банда Матерна была разбита, однако антиримские выступления на этом не закончились, потому как помимо Матерна в Галлии набирало силу движение багаудов. Багауды (Bagaudae), отряды которых состояли из потерявших собственность местных жителей, рабов (а впоследствии и колонов), нападали на виллы крупных римских землевладельцев и плохо защищённые города. В некоторых районах Галлии багаудам удалось создать независимые общины, не подчиняющиеся власти Рима. Багауды сумели распространить своё влияние и на северо-восточную Испанию. В 285-286 годах н.э. избранные императорами вожди багаудов Аманд и Элиан могли собрать под своим началом целую армию. Восстание багаудов началось в 187 году н.э. при императоре Коммоде. Окончательно разгромлено в 454 году н.э. вестготами (когда испанские багауды были уничтожены Фридерихом, братом короля Теодориха II).
Вскоре после победы над дезертирами Матерна Песценний Нигер становится консулом-суффектом, а вслед за этим он: "по приказанию Коммода был поставлен во главе сирийских войск, главным образом по ходатайству того атлета (Нарцисса), который впоследствии задушил Коммода, – так тогда делалось".
Септимий Север называл его полезным для государства человеком: "В то время как Север управлял Лугдунской провинцией, Песценний был с ним в самых дружеских отношениях; ведь Нигер был послан для поиски дезертиров, которых тогда было очень много в Галлиях, где они производили грабежи. Прекрасным выполнением этого поручения он доставил большое удовольствие Северу, так что Септимий сообщал Коммоду о нём как о человеке, необходимом для государства".
В делах воинских Нигер был военачальником суровым и требовательным: "Никогда воин, находившийся под его начальством, не вымогал у провинциалов ни дров, ни масла и не требовал услуг. В бытность военным трибуном он сам ничего не брал для себя у воинов и не позволял что-либо у них брать. Будучи уже императором, он приказал отрядам вспомогательных войск побить камнями двух трибунов, которые, как было установлено, получили взятку. Имеется письмо Севера, в котором он пишет Рагонию Цельзу, управлявшему Галлиями: "Достойно сожаления, что мы не можем подражать в военной дисциплине тому, кого мы победили на войне: твои воины бродяжничают, трибуны среди дня моются, вместо столовых у них трактиры, вместо спален – блудилища; пляшут, пьют, поют, мерой для пиров они называют пить без меры. Могло ли бы это быть, если бы в нас билась хоть одна жилка дисциплины наших предков? Итак, исправь прежде трибунов, а потом уже и воинов. Пока он будет тебя бояться, ты будешь держать его в руках. Но узнай, хотя бы на примере Нигра, что воин не может чувствовать страх, если военные трибуны и начальники сами не будут неподкупными.