- Очень неглупо, благородный Ортран! - сказал Эрд.
- Да. Но лучше бы мальчик остался у капитана! - Хольдец вдруг помрачнел, и несколько минут они ехали молча.
- Твоя... госпожа была недовольна? - наконец спросил Эрд.
- Нет! Напротив! Она была в восторге! - Ортран усмехнулся и дернул себя за длинный ус. - Она была в восторге. И я получил награду. И воспитывать мальчика поручено было мне. Приятное поручение! Я нанял лучших фарангских учителей. А воинскому искусству учил сам. Он так быстро все схватывал, светлорожденный! Через полгода Цветок уже читал и писал, как каллиграф, и манеры его стали очень хорошими. А ведь когда я привез мальчика во Владение, он ел руками, как омбамту!
- Что же Нассини? - спросил Эрд.
- Она иногда приглашала его к себе ненадолго. Поговорить, полюбоваться - не больше. Выжидала, пока берилл будет огранен. Она умеет ждать, светлейший! Но даже после этих коротких встреч Цветок возвращался ко мне (я поселил его в своих покоях, светлейший!) грустным. И печаль его была тем заметнее, что обычно глаза мальчика сияли, как два солнца. Я плохо говорю, светлорожденный Эрд! Надо быть скаддом, чтобы рассказать о том, каким был Цветок три года назад!
- Мне довольно твоей речи! - учтиво сказал Эрд. - Продолжай, прошу!
- Малыш не умел говорить! Но он умел смеяться. И умел слушать! Он привязался ко мне не меньше, чем я к нему! Он стал бы для меня жизнью, если бы не Нассини! Ты понимаешь, о чем я?
Эрд кивнул.
- Прошло шесть сезонов, целых полтора года. А потом соххоггоя взяла его. Но не так, как прежде. Целую ночь пробыл у нее Цветок. А потом еще день. И еще одну ночь. И все это время ни Владычица, ни он не покидали покоев. Пищу приносили и оставляли в передней комнате: Нассини не позволяла тревожить себя без зова.
На третье утро госпожа послала за мной и велела мне забрать мальчика. Цветок был без чувств и похож на мертвого. Но, к счастью (или к несчастью), он был жив, светлейший. Но больше не улыбался. Сидел, забившись в угол, угрюмый, испуганный, как брошенный детеныш.
А день спустя соххоггоя вновь потребовала мальчика. Я не мог сказать ей "нет"! Ты поймешь меня, светлорожденный Эрд! Поверь, любому другому я не позволил бы и посмотреть на малыша!
- Я верю тебе! - сказал Эрд. - Говори, благородный Ортран!
- Я отвел его! - сказал Ортран. - А через час Нассини опять послала за мной: Цветок сбежал!
Пока гонец отыскал меня, прошло почти полчаса. Я допросил стражников - те ничего не видели. Тогда я велел обшарить Владение, а сам отправился к себе. И придя, послал отменить поиски: Цветок был дома.
Я не стал допрашивать мальчика, светлейший, хотя он мог бы написать о том, что произошло. Не стал! И не подумал о магии. Или о том, что мальчик может оказаться магхаром! Он был слишком красив для магхара, светлейший! И я предпочел забыть. Тем более что соххоггоя не спрашивала меня и почти на три месяца оставила Желтого Цветка в покое.
Малыш немного отошел. Снова стал читать. И я решил возобновить занятия с ним. И, представь, едва мы взяли мечи, он изумил меня так, как никому прежде не удавалось!
Цветок не стал владеть клинком лучше, но зато он стал так стремителен, что я понял: умение фехтовать ему не потребуется. И без того Цветок смог бы проткнуть меня трижды, быстрее, чем я сказал бы "хой!". Он был как язык змеи, светлейший!
- Я помню! - сказал Эрд.
- Да. - Ортран посмотрел вокруг, покачал головой. - Я увлекся рассказом, светлейший! - заметил он. - А надо бы смотреть за тем, что происходит вокруг!
- Глаз Нила и Биорка достаточно! - нетерпеливо проговорил Эрд. - Не изволишь ли ты продолжить?
- Как тебе угодно! Один из моих парней сказал:
"Начальник! Сдается, желтокожий растет слишком быстро, а?"
Я отчитал солдата: подчиненный не поучает командира. Но, приглядевшись, понял, что солдат прав. Паренек рос как гриб в сезон дождей.
Бывает, подумал я. В этом возрасте мальчишки вымахивают на пол-локтя за месяц.
Прошло три месяца, и соххоггоя потребовала привести мальчика к ней. И на сей раз - приковать к стене, чтобы не сбежал.
Я выполнил приказ.
И не успел отойти от ее покоев и на тридцать шагов, как услышал крик.
Кричала Нассини. И кричала так, что я, не раздумывая, в первый и последний раз, незваный, вбежал в ее комнаты.
И вовремя, светлейший! Еще минута - и парнишка свернул бы Владычице шею. Он действительно здорово вырос за эти три месяца! Когда я вышиб дверь, Желтый Цветок стоял на спине у госпожи и тащил ее голову за волосы вверх. Не будь эти соххоггои такими крепкими, тонкая шейка хрустнула бы, как речной тростник!
Хольдец в волнении ударил кулаком по луке седла с такой силой, что Демон изогнул шею, чтобы посмотреть на хозяина. Ортран похлопал его между ушами и, протянув руку к привязанной к седлу фляге, отпил немного вина. Он подал флягу Эрду. Тот из вежливости сделал пару глотков.
- Увидев меня, парнишка отскочил к стене! Удрать он не мог - мешала цепочка, приковывавшая его ногу к стене. Рубашка на Цветке была вся в крови. Не его - соххоггои. Лицо ее было разбито.
Поглядев на Нассини, я так рассвирепел, что чуть не убил мальчишку!
Владычица приказала мне спрятать меч! А желтокожего моего воспитанника забрать. Но не наказывать. Напротив, обращаться бережно. Я не удивился, светлейший. Я ведь знал Нассини!
С того вечера мой Цветок стал совсем тихим. И не доставлял никаких хлопот, только очень много ел. Учителей я отослал, и сам перестал с ним заниматься. Но Цветок продолжал читать. Читал много и очень быстро. И мускулы тренировать не забывал. А уж бездельничающим я его никогда не видел. И парень все время рос. В четырнадцать выглядел на шестнадцать! Он становился мужчиной, светлорожденный! И он обещал вырасти замечательным мужчиной: образованным, красивым, прекрасно сложенным и, как никто, владеющим своим телом! Великолепный был бы мужчина, светлейший! Но - магхар!