И в воздухе перед ним возник знакомый силуэт.
Модулю Наследницы хватило одного взгляда, чтобы оценить ситуацию. Шагнув к Гесу, она замерла, отсылая в зенит простой приказ. И снова растаяла в воздухе, прихватив Летуна с собой.
А над пляжем Блестящего Берега повис крик, смешавший в себе ярость и отчаяние.
Когда тревожная группа СБ прибыла на место, взглядам вооружённых людей и сканерам бесстрастных автоматов предстало довольно заурядное зрелище: нагая женщина, свернувшаяся калачиком в кругу взрыхлённого песка. Появление тревожной группы оставило её равнодушной.
Она глядела на солнце. И не щурилась. Но лицо её — пустое, как сброшенная кожа змеи — было мокро от слёз.
Глава двадцать первая
Планета-гигант вращается в глубине трёхмерного экрана, и кольца вокруг неё вращаются вместе с ней. Человеческий глаз не может поймать это вращение: слишком медленно, слишком плавно… но Наследница — не человек. Уже давно.
Очень давно.
Картина перед ней исполнена величавого покоя, но в душе Виат покоя нет.
Старое и новое, думает она, не трудясь пришпилить угловатые тени мыслей булавками слов. Они ломают друг друга — прежде, сейчас, всегда. Консервативное, жаждущее сохранить статус кво, и то, что стремится изменить действующий порядок вещей. Это не порядок и хаос, нет. Это гораздо сложнее.
Служба безопасности. Имя говорит само за себя. В переменах — любых переменах — спят зёрна угрозы, семена неопределённости, неустойчивости и ненадёжности. Естественно, коорд-служба со всеми местными отделениями и глобальными бюро душит перемены. Ей не интересно, какова природа перемен. Каковы бы они ни были, они враг СБ — по определению. И не назвать иначе как вселенской иронией то, что СБ вынуждена курировать, прикрывать и финансировать научные исследования. Самое нестабильное явление в Сфере. Корень хаоса.
Впрочем, не это ли "прикрытие" виновато в том, что настоящих научных революций ни в одной области познания не было уже четверть тысячелетия?
У десанта свои причины хранить традиции. В конце концов, десантные флоты суть одна разветвлённая бюрократия, а что-либо более консервативное трудно вообразить. Но в то же время главная роль десанта — прорыв в неведомое. Стремление расширить горизонты познания, жизни, безопасности. И странно ли то, что независимость десанта от правительства Визарры близится быстрее, чем политическая и экономическая независимость периферийных номов?
Недаром именно десант стал мне опорой и союзником в споре с СБ…
Корабль Наследницы висел в "инерционке" у периферии системы Блестящего Берега целых пять декад. А на синхронных орбитах вокруг планеты людей теперь кружилось пять крейсеров, и их объединённая детекторная сеть легко могла поймать любые его манёвры в ближнем космосе. При желании крейсера могли даже атаковать корабль Наследницы. Но, конечно, не пытались. Обе стороны находились в положении "видит око, да зуб неймёт". Виат больше не могла приблизиться к Блестящему Берегу без риска угодить под удар асинхронных излучателей, а крейсера не могли подойти на расстояние прямого залпа: не та мобильность.
Глядя на головокружительную панораму вращения колец, Наследница нахмурилась своим же мыслям. Угодить под удар? Прямой залп? Космос беспредельный, это же не война!
…или всё-таки война?
Неужели безопасники настолько потеряли голову, что при случае готовы взять реванш в реальном пространстве-времени? Неужели они могут, не колеблясь, физически уничтожить её вместе с её кораблём? Готов ли Крэльел отдать такой приказ?
Поразмыслив над этими вопросами, Наследница решила, что ответы ей не нравятся.
Ни капельки.
— Ну, как он там? — осторожно спросил Веррим.
— Всё так же, — Наследница вздохнула. — Всё так же. Раньше фраза "работать по 24 часа в сутки" меня смешила. Но теперь…
— Понимаю. Что ж, не он первый, погружаясь в дело с головой, ищет в этом забвения.
Виат качнула головой, словно хотела что-то добавить, но вместо этого спросила:
— А как дела у вас во флоте?
Аналитик чуть поморщился, но ответил быстро и решительно:
— Твоё предложение в целом одобрено. Вот общие пароли наших внутренних сетей, и КЛАНа, и общефлотских. А на десерт, вот в этом файле-приложении — контактный код контр-адмирала Дрегмара.
— Что, алый ключ? Прямая связь в любое время, кей-директом?
— Да. Я тоже… удивлён. Хочешь связаться прямо сейчас?
— Хм… нет. Пожалуй, нет. Знакомство с Дрегмаром немного подождёт. Прежде я хочу знать, как продвигаются дела у Гельды и у всей "девятки". Ты выяснил, куда её везут?
Веррим пожевал губами, свёл брови:
— Надеюсь, ты объяснила Гесу ситуацию? Пока Твистер безопасников висит в тотальном сбое, наш Кондор глубоко внедрился в их закрытые сети. Но определить не логический, а физический адрес изолированного бокса, в который сунули Гельду — задача на порядок сложнее. Интегральная связь через Квантум Ноль не векторна…
— Спасибо, я в курсе. — Изображение Наследницы прищурилось иронично. Веррим слегка покраснел. — И с выводами ты поторопился. Эхагес совсем не рвётся освобождать свою нечаянную принцессу… пока, по крайней мере. Это мне нужно знать, что происходит с Гельдой.
Веррим проглотил вертевшийся на языке вопрос и коротко кивнул.
Сознание казалось слишком ярким. Настолько ярким, что эмоциям почти не оставалось места — прозрачность мысли вытеснила всё.
Под сердцем ныло: тупо, монотонно…
— Благодарю за всё, Виат. До встречи.
— Погоди! Послушай, — Наследница заговорила осторожно, мягко, но и с нотами упорства. — Конечно, понимание — не самый лучший из путей к утешению, но предложить тебе больше я не могу… Веррим узнал кое-что о прошлом Гельды, кое-что важное.
Эхагес вздрогнул и закрыл глаза.
— Нет. Нет, Виат. Не надо.
— Почему?
Глаза открыты, взгляд прямой. И острый, как стальная спица.
— Я не хочу понимать её. Просто не хочу. Пусть себе живёт, как может — без меня.
Наследница кивнула медленно, но не сдалась и двинула вперёд резервы.
— А то, что Гельда носит твоего ребёнка — это ты знаешь?
— Да. Знал прежде, чем ты явилась за мной на пляж. — Пауза. А затем резко, сплеча. — И Гельда тоже знала это.
— Но…
— Мне пора в дорогу. Давай прощаться.
— Ну что ж… тогда прощай. Но сначала позволь вручить тебе ещё один… дар.
Гес моргнул. Маленькое вытянутое яйцо неправильной формы очень удобно легло в его ладонь. Ни кнопок, ни рычажков — сплошная чувствительная поверхность, при всей своей мягкости довольно прочная. А с наложенной защитой — Летун ясно чувствовал это — практически неразрушимая.
— Что это?
— О, это — уникальная вещь. Волшебная палочка в некотором роде. Люди не дорастут до такого ещё много веков… если вообще дорастут. Как, собственно, и кланты. Пульт — плод гибридных технологий. Как мой корабль, как его Мозг.
— И что делает этот… пульт?
— Почти что всё. И навыков особенных не надо…
Гес быстро уловил суть дальнейших объяснений. Действительно, очень просто. Пульт со спрятанным внутри мощным кей-блоком делал почти всё: принимал вводные, рассчитывал на их основе действие — а оператору, то есть ему, Гесу, оставалось только выделить порцию энергии, наполняя форму заклятия расплавленным металлом Мощи.
Удобно.
Быть может, даже слишком.
— Ну что ж, теперь и впрямь пора прощаться. Удачи тебе, страж.
— Удачи и тебе.
Короткий воинский салют. Разрыв теней пространства.
"Прощай, странник", — промолчала Виат, зная, что никто её не слышит.
Перемещение. Перемещение. Ещё одно. И — вот оно, нужное место.
Туман. Неровный камень под ногами. Поблизости — текущая вода, вверху — не видимая, но ясно ощутимая красноватая медь дневных лучей и небо, зелёное от патины веков. Знакомое ущелье: Краалт, окрестности пещерной колонии Рроэрт.