Имико прикусила нижнюю губу, на ее лице появилось голодное выражение. Когда она заметила меня, то быстро отвела взгляд:
— Это было впечатляющее, гм, сражение.
И снова женщина-пахт захихикала. «Полазийские мужчины не сражаются. Они дают друг другу пощечины, и это хорошо смотрится. Шоу для женщин. Если хотите увидеть сражение, посмотрите туда». Она указала на двух полазийских женщин, которые кружили друг вокруг друга с обнаженными мечами. Когда они столкнулись, раздался звон стали, и я едва успевала следить за серией ударов, которыми они обменивались.
— Сражение. — Женщина снова указала на полазийских женщин, затем указала дрожащим пальцем на мужчин. — Прелюдии. Я предпочитаю наблюдать за последними. Это веселее.
Я подошла на шаг ближе к женщине:
— Как тебя зовут?
— Иштар, из Холмов. — Она почти царственно взмахнула рукой с тыквой.
— Эскара. — После нескольких мгновений ее пронзительного взгляда я поняла, что она хочет большего. — Из Кешина.
— А. Звучит как чудесное место.
— Даже не знаю. Я очень давно там не была.
Иштар оскалила зубы. Важно понимать, что в случае с пахтами улыбка и оскал выглядят очень похоже:
— Для этого и существует родина. Вспоминать о ней с нежностью и никогда больше не видеть. А ты?
Имико пожала плечами:
— Имико, из Юна.
— Я была в Юне, — весело сказала Иштар. — Там пахнет рыбой.
— И это самое приятное, что ты можешь о нем сказать, — согласилась Имико, кивнув головой.
— Итак, что же привело Эскару из Кешина и Имико из Юна на эти земли? Пришли посмотреть, как мальчики играют друг с другом? Или в вас есть нечто большее, чем видно глазу?
— Почему мужчины сражаются без оружия? — спросила я.
Иштар отхлебнула из своей тыквы-горлянки и опустила ее, забравшись еще глубже в кресло.
— Полазийским мужчинам запрещено носить мечи. Они могут пораниться острыми предметами. Думаю, некоторым разрешены копья, но не этим. Они нужны только для того, чтобы шлепать друг друга и выглядеть привлекательно. Они играют в сражения, а затем возвращаются к своим хозяйкам, чтобы нарожать им детей. Или, возможно, их хозяйки уже здесь и сражаются, как женщины. Я не знаю. Я не слежу за людьми, которые живут во дворцах.
Имико вздохнула:
— Почему мужчины не должны сражаться? Они сильнее женщин.
Иштар обратила свой сверкающий взгляд на Имико:
— Сила служит только той цели, ради которой она дана. Мастерство и мудрость обеспечивают эту цель. Те, кто сражается руками, проигрывают. Те, кто сражается головой, побеждают. Полагаю, здешние женщины считают, что у них голова лучше. Кто я такая, чтобы спорить?
— А как насчет тебя? — спросила я. — Я вижу, у тебя есть мечи. Ты сражаешься?
Иштар снова пьяно захихикала. «Если бы только, Эскара из Кешина. Никто из моего отряда не станет сражаться со мной, они хорошо меня знают». Она махнула рукой в сторону группы из десяти пахтов, занимавшихся спаррингом на одном из больших участков площадки.
— Но ты умеешь сражаться?
Иштар только хитро посмотрела на меня.
— Покажи мне.
— Я не сражаюсь по требованию, Эскара из Кешина. Нет. Нет, подожди. Бесплатно. Я не сражаюсь по требованию, бесплатно. Да, именно так.
Я повернулась к Имико. «Отдай ей одно из своих колец. Это дорогое кольцо, оно стоит три золотых рема». Воровка поворчала, но отдала одно из своих украденных колец. Иштар повертела его в пальцах, прищурившись, затем сунула в карман и наклонилась вперед, подбирая свои мечи. Она возвышалась надо мной на добрых полторы ладони, и я могла видеть, как перекатываются мышцы под ее шерстью. Иштар двигалась с природной грацией, которая убедила меня в ее мастерстве задолго до того, как я увидела ее бой.
— Смотри внимательно, Эскара из Кешина. Иначе ты, скорее всего, пропустишь то, что хотела увидеть.
Иштар направилась не к своему народу, а к полазийским женщинам, сражавшимся мечами. Она прервала их поединок легким поклоном, и, хотя я не расслышала, что было сказано, прошло совсем немного времени, прежде чем обе полазийки приветствовали Иштар и окружили ее. Справедливости ради стоит сказать, что схватка была короткой. Иштар была в меньшинстве, и я за полдюжины шагов чувствовала исходящий от нее запах алкоголя. Несмотря на это, женщина даже не вытащила мечи. Она дважды уложила обеих полазиек на задницу, используя оружие в ножнах, и все выглядело так, будто это легко. Мне неприятно это признавать, но я действительно упустила многое из того, за что заплатила в том бою. Я видела, как она победила, но не могу сказать, как; только то, что она оказалась быстрее и сильнее обоих своих соперниц, и даже численный перевес не смог переломить ход боя в их пользу. Она еще раз поклонилась своим противницам, а затем с важным видом направилась к нам, все еще пошатываясь от выпитого.