- Здравствуй, дружок, - Нимвэй достала из кармана горстку рафинада, открыла дверцу клетки и подала сахар мышу на ладони, - Мне очень нужно, чтобы ты пошел со мной. Ты согласен?
Мышь выбрался из клетки, уселся на ладонь, обхватив пальцы девушки цепкими лапками, и принялся слизывать кусочки сахара. В ответ на вопрос он поднял на Нимвэй умные черные глазки и едва заметно кивнул.
- Тогда извини за маленькие неудобства.
Второй рукой Нимвэй быстро набросила мышу на голову маленький колпачок из мягкой черной ткани. Нетопырь забрыкался, запищал и замахал крыльями.
- Извини, - повторила Нимвэй, бережно свернула крылья, чтобы не помялись, и посадила протестующего мыша в свою просторную сумку.
В коридоре навстречу Нимвэй из офиса вышел Феликс. За спиной дракона болтался один только полегчавший рюкзак и шпага в чехле.
- Я все сделал, - доложил он, помахивая оплаченной квитанцией, - А где летучая мышь?
- В надежном месте, - смущенно ответила Нимвэй, - Уговаривать ее было бесполезно, пришлось похитить.
- Ой! - дракон прижал правую лапу ко рту, потом вопросительно взглянул на Нимвэй, - Но мы ведь не преследуем никаких дурных целей, поступая так, верно? Мы извинимся, и мышь нас поймет.
Они вышли из здания Главного почтамта и зашагали к Большим воротам, от которых лифты доставляли путешественников к подножию острова Фонтанов, на самую границу с туманом.
Лесистые холмы сбегали вниз к самому основанию острова. Их очертания тонули в тумане. Туман обволакивал незаметно, но неуклонно погружая в себя все. Первым исчезло солнце. Легкие сумерки, похожие на вечный вечер, поглощали свет от фонариков, которые Нимвэй и Феликс зажгли, пройдя через уровневые ворота. Девушка и дракон двинулись в обход Столицы к тому месту, над которым на втором ярусе был построен дом барона Утера. Они искали следы, какие могли бы оставить Ланс и его брат при падении с балкона. Следы отыскались вскоре и недалеко от фундамента городских стен. Освещая себе дорогу фонариками, Нимвэй и Феликс обнаружили поломанные кусты бузины, а рядом с ними клетчатый шейный платок, зацепившийся за ветку ивы.
- Это платок Ланса! - обрадовался дракон, подпрыгнул и снял находку с дерева, - Значит, они где-то рядом?
- Думаю, что нет, - вздохнула Нимвэй, склоняясь и разглядывая землю вокруг дерева, - Посмотри сюда.
Ива наклонялась к реке, мощным водопадом низвергавшейся в разлом между холмами. Туда же соскальзывал влажный след-вмятина на размякшем берегу.
- Они упали в воду? - ахнул Феликс и испуганно поднял глаза на Нимвэй, - Они утонули?
- Вовсе нет, - поспешила успокоить его Нимвэй, - Ланс говорил, они жили возле озера, значит, должны уметь хорошо плавать. Пороги спускаются дальше в лес. За ними река течет плавно. Нам стоит поискать ниже по течению. Если ты не боишься.
- Конечно, нет! - решительно возразил дракон, - Я не брошу тебя одну в тумане. А ниже по течению... там земля Дождей?
- Да, - вздохнула Нимвэй.
- Ну, и ладно! - Феликс махнул лапой, - Лишь бы их там не съели одних.
Нимвэй улыбнулась и пожала покрытую чешуей лапу.
- Ну, тогда пойдем.
Спуск оказался гораздо проще, чем можно было ожидать. Вдоль берега отыскалась удобная тропинка, которой, возможно, часто пользовались пешие путники. Нимвэй с Феликсом за два часа миновали водопады и пороги, а еще через час спустились с обрывистых холмов в низину. Здесь туман остался позади. Воздух стал прохладнее и свежее, но стемнело как перед закатом. Под деревьями, окутанными влажным полумраком, сгустилась тишина, в которой пронзительно и гулко отдавались любые звуки.
- Все-таки как-то зябко здесь. Надо было захватить хотя бы шарф, - потирая одной передней лапой о другую, сказал Феликс, стесняясь признаться, что ему страшно.
Нимвэй понимала тревогу дракона солнца. земля Дождей, на которую они только что ступили, была не самым лучшим местом, даже днем и в сухую погоду.
- Зато теперь идти нам будет проще. Мы на равнине, - сказала она, - И углубляться в чащу нам не надо. Если только туда не свернет река.
Именно это река и сделала. Она стала спокойнее и глубже и начала забирать вправо, все больше скрываясь в зарослях огромных вековых деревьев и высоких папоротников. Ее берега окутывала темнота. Земля под ногами сделалась мягкой и вязкой, следы, которые оставляли за собой Феликс и Нимвэй стали наполняться водой.
- Похоже, эта река течет в болото, - с опасением заметил дракон, - Может, стоит уже выпустить летучую мышь, чтобы она отправилась на поиски?
- Подождем, пока еще чуть-чуть стемнеет, - возразила Нимвэй, - Ведь если ребят унесло течением еще дальше, нам все равно придется идти вперед.
На равнине, в лесу, река стала медленной, но глубокой. Ланс начал уставать. Он наглотался воды, голова кружилась, перед глазами прыгали черные точки. Пора было где-то пристать к берегу, но сделать это было не так то просто. Ноги не нащупывали дна, а ухватиться за проплывающие мимо висящие над водой ветки одной рукой, поддерживая другой Арта, не представлялось возможным. Кроме того, берега, как заметил Ланс, стали вязкими и илистыми. Выбраться на такую почву было тяжело. Стараясь удерживать голову Арта над водой и работая ногами, Ланс уже выбивался из сил. Арт вдруг пошевелил бровями и приоткрыл глаза. Его взгляд не показался осмысленным, но, тем не менее, его тело сделалось подвижнее, и поддерживать его стало легче. Ланс зачерпнул ладонью воды, побрызгал брату в лицо, похлопал по щекам, и Арт немного пришел в себя. Оглядев утопающие в полумраке берега помутневшим взглядом, он не выразил удивления, а потянул Ланса к левому берегу. Ланс вначале хотел воспротивиться неосознанному, как он думал, движению, но потом заметил, что берег в том месте ниже и выглядит тверже. Ланс начал выгребать влево, и, помогая друг другу, они с Артом добрались до отмели и выползли на темный плотный песок.
- Ну, кажется, мы живы, - пробормотал Ланс, растянувшись плашмя и с наслаждением переводя дыхание.
После долгого безостановочного движения у него кололо в боку. Арт неподвижно лежал рядом на спине и дышал поверхностно, словно ему не хватало воздуха.
- Ты как? - забеспокоился Ланс, видя сероватую бледность, разливавшуюся по лицу брата.
- Так себе, - поморщился Арт и повел взглядом куда-то вбок, - Посмотри туда.
Ланс проследил глазами направление его взгляда и привстал на четвереньки, чтобы лучше видеть. Река впереди делала плавный изгиб вправо почти под прямым углом к своему прежнему направлению. В этом месте ее пересекал старый деревянный мост. Потемневшие от времени доски блестели, пропитавшись влагой. Балясины на полусгнивших перилах были вырезаны в форме грубых фигурок драконов свирепого и грозного вида. Сразу за мостом стеной стояли лесные заросли. А над их зыбкой кромкой из темноты выплывала полукруглая арка, вытесанная из серого камня. Ее опутывали вьющиеся стебли лиан, свисая в проход, наполненный сгустившимся ночным полумраком.
Полукруглая поляна по ту сторону каменной арки была когда-то площадью. Об этом говорили остатки серых каменных плит, прежде мостивших ее поверхность. Теперь камни выглядывали из густой травы. А из полутьмы между древесными стволами глядели точеные каменные колонны и покрытые резьбой стены неизвестного строения. Тот, кто воздвиг это сооружение, рассчитывал, должно быть, поразить взгляды его мрачной роскошью. Здание и сейчас имело величественный вид, не смотря на то, что большая часть его фасада заросла мхом, а фундамент просел и почти врос в землю. Крышей зданию служил круглый купол, огромных размеров, возвышавшийся над деревьями и наполовину уходивший в туман. Черная мозаика, покрывавшая его, отчасти осыпалась, и блестящие осколки виднелись внизу, на каменных плитах возле входа. Портик над входом своей необычной конструкцией напоминал грозную птицу, раскинувшую крылья. Дверей, закрывавших бы входной проем, не было. Как не было и стекол в высоких стрельчатых окнах. Их узкие впадины, полные темноты, завораживали как пристальные взгляды, маня подойти поближе. Ланс так и сделал, выйдя из-под арки на заросшую травой площадь. Он прошел вдоль фасада, разглядывая остатки резьбы на стенах. Каменные узоры были сплетены в причудливый клубок из растений, животных, птиц и рыб. Встречались и небесные созвездия. Ланс отметил, что нигде не видно людей. Человеку словно не нашлось места в сознании того, кто возводил это угрюмое святилище. В том, что перед ним храм, Ланс не сомневался. Характер архитектуры, внешняя торжественность, суровое великолепие постройки - все говорило об этом. Лансу хотелось бы узнать, кому или чему здесь поклонялись, но войти он не решался. Слишком темно было внутри, создавалось впечатление, что вход ведет прямо под землю.