– Но я именно этого и хочу!
– Даже если так, вы все равно не можете проиграть раньше, чем будет объявлен старт.
– А что, он еще не объявлен?
– Что вы! Он будет объявлен только тогда, когда все до единого игрока войдут в игру.
– А если они никогда не войдут?
Мужчина позволил себе коротко рассмеяться. Его смех Ниоко совсем не понравился. Она поджала губы и сухо спросила:
– И все-таки давайте определимся. Когда будет дан старт, самое раннее, самое позднее время?
Мужчина тоже посерьезнел:
– Самое раннее – через час, если все тридцать две тысячи четыреста двенадцать игроков воспользуются правом входа прямо сейчас, быстро ознакомятся с правилами и не будут задавать никаких вопросов. Самое позднее – через трое суток, если…
– Через трое суток?! О-о-о-о…
– Через трое суток, если кто-то из игроков по уважительной причине не может войти в игру быстрее. Например, если кто-то в данный момент находится на стадии омолаживания, которая может быть остановлена далеко не в любой момент.
Мужчина рассказывал о прочих причинах, которые считаются уважительными, но Ниоко едва ли его слушала.
– Мне нужно позвонить! – сказала она.
– К сожалению, вы уже в поле игры. Звонки с поля невозможны.
– Мне обязательно нужно увидеть Дюшку. Андрея Клюшкина, моего друга.
– К сожалению, вы уже в поле игры. Встречи с лицами, не являющимися участниками игры, невозможны.
– А с участниками?
– О, это да, это конечно.
– Тогда я хочу срочно поговорить с Ризенгри Шортэндлонгом. Он же участник?
– Да, он участник. Но он еще не вошел в игру. Вы сможете связаться с ним, как только он покинет уровень Пи и тоже войдет в…
– Что??? Покинет уровень Пи?
Мужчина посмотрел в глаза Ниоко и неожиданно смутился.
– Игра «Маленькие каникулы» проходит вне уровня Пи, – пояснил он. – Разве вы не знали? На уровне Пи, то есть в пределах миров браны Пи, мы не можем обеспечить игрокам настоящий… настоящий адреналин, настоящую смерть. А тут вас ждет полный реал, отрубание голов и все такое… Это тренировки проходили на Пи. А сейчас все будет на самом деле, в абсолютно реальных мирах. Может быть, вы на одном из уровней игры даже попадете на свою родную планету. Многие, собственно, ради этого и… Да что с вами, девушка?
Ниоко стояла бледная, как зефир окружающих ее стен, и беспомощно хваталась за бронзовые искорки воздуха. Так вот чего боялся Дюшка! Но почему же он ничего ей не рассказал раньше!
– Я не хочу играть, – прошептала Ниоко. – Не хочу!
Приятный мужчина средних лет шумно вздохнул и картинно закатил глаза:
– Вы уж определитесь с желаниями, милая червонная леди. То вы хотите скорее проиграть и помереть, то вообще играть не хотите.
– Я определилась с желаниями! – приходя в себя, ответила Ниоко. – Я не хочу играть и тем более проигрывать! Хочу вернуться на уровень Пи. В Мебиклейн. Или в У-У. Или в любой другой город, в любой мир, в котором есть нормальная сокращалка до Мебиклейна. Как мне это сделать?
– Никак! – холодно ответил мужчина. – С уровня Пи есть несколько выходов. Но с них можно только выйти. Постоянно действующих входов на уровень Пи просто не существует. Они появляются, пропускают выборочно по одному человеку, или мутанту, или любому существу, который стал мутангелом, который может пройти по следу мутангела или… Вариантов немного. Но в любом случае эти входы появляются выборочно и исчезают сразу, как след на песке у кромки океана. Выбрав игру «Маленькие каникулы» и использовав выход, вы перестали быть мутангелом. Вернуться на уровень Пи вы не сможете никаким образом просто по техническим причинам.
– А вы как вернетесь?
Мужчина во второй раз позволил себе улыбнуться:
– Девушка, я – голограмма…
Ниоко присмотрелась, но ее собеседник выглядел вполне обычным человеком. Она попробовала посмотреть по-мутангельски, но… у нее ничего не получилось!
Тогда Ния дотронулась до его рукава, и все стало ясно.
– Вы голограмма… – прошептала она. – А я временно не мутангел…
Ей с большим трудом удалось справиться с морем разом нахлынувших на нее мыслей и чувств.
«Ладно, – решила Ниоко, – как отсюда выбраться, подумаю потом. А пока послушаю правила. А то отрубят мне голову раньше времени…»
Голограмма начала объяснять правила игры.
Цель игры была проста – перебить остальных игроков. В колоде было пять мастей по четырнадцать карт. Простые карты от двойки до десятки. Низшие карты: ангел, хранительница, эксперт. Высшие карты: валет, леди, мутангел, туз. Кроме этих семидесяти карт, в колоде было еще две карты: карта-шут и карта полной неизвестности. Каждая карта стоила сколько-то баллов. Тройка – три, семерка – семь, валет – одиннадцать, туз – четырнадцать. Ангел стоил всего одну десятую балла.