— Интересно, как же ты, такой смелый, контролера завалил? Ты ж в жизни и мухи не обидел, куда тебе мутантов убивать.
— Я сейчас одну блоху начну обижать, если ты откажешься отвечать на мои вопросы, — в тон ему ответил Хладов. — Алексей Михалыч, скажите что-нибудь. Вы в прямом эфире.
— Пошел на хрен, жирная сука! Я тебе голову оторву! — прокричал Беркут из-за дубовой двери церкви, срываясь на хрип.
Хладов, довольно скалясь, достал из кармана ПДА и швырнул Мраку. Сталкер ловко поймал компьютер Беркута и, сжав в кулаке, зло посмотрел на обнаглевшего барыгу.
— Чего ты хочешь? — прошипел он сквозь зубы.
— Много денег, шикарный особняк и красивую бабу. Продолжать?
— Это тебе к Монолиту.
— А зачем далеко ходить? Отдай мне свои сбережения и гуляй спокойно.
— А с чего ты взял, что у меня есть какие-то сбережения? Я сюда не за деньгами пришел. — спокойно сказал Мрак, хотя его разрывало от злости.
— Ты артефакты собираешь, но не продаешь — значит, где-то их хранишь. Зачем — не знаю.
— И ты думаешь, что я тебе все расскажу?
— Ну… — барыга улыбнулся во все гнилые 32 зуба. — Где твой схрон, я уже узнал. Только ты ж, гад, предусмотрительный. Защиту поставил, замок кодовый, навороченный какой-то. Даже мои спецы плечами пожимали, не могли понять, как там все работает.
— Твоим спецам только кабинки в общественном туалете взламывать, — съязвил сталкер.
— Может оно и так, только брат твой мне отказался говорить коды. Сказал, что не знает. Мне что-то слабо в это верится.
— Он не знает, — просипел Мрак. — И ты не узнаешь.
— Это еще почему? — удивился Хладов.
— А смысл тебе говорить? Ты же, твареныш, все равно не запомнишь. Мозги жиром заплыли — память уже не та.
— Я с тобой еще по-хорошему хочу.
— Да и если даже по-плохому… не узнаешь ты ничего.
— Ну, как хочешь, — с наигранной грустью произнес Хладов. — Рамзес!
Мрак отчетливо услышал щелчок передергиваемого затвора, и прогремевший секундой позднее выстрел кровавым пятном отпечатался в его памяти. Короткий вскрик Беркута резанул по слуху. В голове смешалось все… Только одна картина была в этот миг перед глазами: окровавленное тело Хладова пожирают лохматые чернобыльские волки, на его обезображенном лице навечно застыла гримаса боли.
— Ну что? Следующий выстрел будет последним в его жизни, — скалясь, произнес барыга и скрестил руки на груди.
— Я тебя на части порву, мразь! Ты у меня сам в аномалию полезешь!
Мрак, как зомби, попер на Хладова. Наемники среагировали быстро. Один дал короткую очередь по ногам. Несколько пуль попали в левую ногу — сталкер упал, но, стиснув зубы, попытался подняться, пока не получил прикладом по позвоночнику.
— Теперь ты доволен? — прервал Хладов невнятное бормотание сталкера. — А как все хорошо начиналось. Ну почему мне всегда приходится информацию клещами вытягивать, если можно обойтись без этого. Что ж за люди такие.
Мрак с трудом поднялся на колени. В голове мутило. Нога онемела от боли. Сталкер взглянул в глаза Хладову и нервно расхохотался.
— А что за наемники такие, которые не могут даже контролера добить, — сказал он.
Барыга только головой покачал и тяжело вздохнул:
— Сдох твой контролер. Чего ты к нему прицепился.
— Сдох, говоришь? А кто тогда вон там стоит? — он указал пальцем куда-то за спину Хладова.
Тот неуверенно повернулся и в ужасе застыл. Перед ним стоял тот самый контролер, который увел Беркута, тот самый, которого хотели убить эти люди. Мрак был уверен — контролер рад встрече со своими обидчиками.
Псионик не позволил наемникам в себя выстрелить. Они успели нажать на спуск, но две очереди изрешетили тело третьего наемника, стоявшего за спиной сталкера. Мрак кричал, обхватив руками голову. Казалось, что череп вот-вот развалится на мелкие кусочки. К горлу подкатил ком, стало невыносимо жарко, кровь, распирая сосуды, обильно приливала к мозгу, сердце надрывно билось о грудную клетку, сдавливало легкие. Как, сквозь белую пелену, Мрак увидел силуэт Хладова, видел, как тот с огромными усилием, сорвал чеку с гранаты… и застыл. Сталкер не мог пошевелиться. Невыносимая боль сковала все его тело. Он мог лишь наблюдать. Контролер сделал пару шагов вперед, к своим врагам… И тут прогремел взрыв. Сталкера отбросило на крыльцо старой церкви. Он не чувствовал больше ничего. По телу расплывались кровавые розы, и холодный остекленевший взгляд устремился ввысь, туда, где за серыми свинцовыми тучами скрывалось солнце, хранящее последний лучик жизни.
Рамзес, охранявший Беркута, лежал неподвижно, уткнувшись в пол разбитым носом. Беркут приподнялся, насколько позволяли связанные за спиной руки, и рывками подполз к мертвецу. Нащупав у того на поясе нож, разрезал веревки и крепко зажал рану на предплечье. Сквозь пальцы медленно просачивалась алая живительная жидкость. Нужно срочно перевязать рану. Сталкер, постепенно приходя в себя после атаки псионика, пошарил по карманам наемника и извлек небольшой перевязочный пакет. Разорвав зубами полиэтилен, он перевязал руку поверх куртки. После Беркут обнаружил на поясе трупа флягу. Отвинтил крышку поводил перед носом, принюхиваясь.