Лорд привычно запрыгнул в флаер, ребёнок, сердито открыл дверь, заставляя его ждать:
— Это единственный ваш аргумент, — пробубнила себе под нос Лея.
— Ты сейчас договоришься…
Обидевшись, Лея отвернулась, рассматривая мелькающие здания. Карбонита она уже не боялась, Лорд только пугал её. Будь они на флагмане, возможно, он бы и заморозил её, но сейчас, Лорд был каким-то другим и совершенно нестрашным. Но она всё равно надулась, промолчав всю дорогу. Они остановились в очередном ярком квартале, с броскими вывесками казино. Они же туда не пойдут? Она маленькая, а Лорд… тётя всегда говорила, что «в казино ходят наркоманы. Азартные игры, тот же наркотик, как спайс и выпивка. Играющие люди – конченые люди». Лорд пил, и она слышала, что «болел» азартными играми… Но он же хороший!
Она хотела произнести это вслух и ещё сказать, что не стоит этого делать, но решила больше не злить его, и обречённо пошла следом.
Странная пара – мужчина и девочка спокойно прошли внутрь, дроид лишь на минуту остановил их, но, проведя определение личности гостя, тут же пропустил его и с ребёнком.
Хозяин заведения лично вышел поприветствовать гостя, официально обращаясь к нему, предлагая полный список услуг, Лорд недовольно нахмурил брови, и пожилой мужчина исчез, позволяя сесть за свободный столик и начать простую игру.
— Сейчас две партии сыграю, — сказал он, подсаживая девочку на высокий стул, — и пойдём, поедим.
— А без игры мы поесть не можем? — Лея ещё надеялась, что печальной участи можно избежать.
— Нет, не можем, — Лорд взял первый расклад в руки. — Мы почти всё на тряпки потратили. — Перевёл взгляд на карты на столе, — Беру, — решил он, пока остальные игроки только рассматривали свои карты.
Принцесса удивлённо захлопала глазами:
— Как потратили? Вы же…
— Это не означает, что я могу растрачивать бюджет, — Лорд выложил на стол четыре карты, и двое мужчин напротив сразу вышли из игры. Осталось ещё два игрока.
— А правду говорят, что однажды вы, играя в саббак, поставили свой флот на кон? — поинтересовался соперник со странной зеленоватой бородой.
— Правда, но, в отличие от Иблиса, я выиграл, — хищно улыбнулся главком, выкладывая очередную комбинацию на стол, заставляя ещё одного соперника выйти из игры.
— Бел Иблис не играет в азартные игры, — уверенно заявила девочка, не удержавшись от любопытства, заглядывая в его карты.
— Вот после того раза и не играет.
Лея не стала спорить с Лордом, пытаясь разобраться в правилах игры, но без дополнительных пояснений она ничего не поняла, а мужчина рассказывать не спешил. Он легко выиграл вторую партию и направился на выход.
— Милорд, — обратился к нему мужчина, который оба раза оставался до конца. — Позвольте реванш?
Главком усмехнулся:
— Реванш за пару сотен кредитов?
— Я предлагаю сыграть на реальные ставки.
— Зачем?
Вопрос застал собеседника врасплох:
— Разве вам неинтересно сыграть с реальным противником на реальные ставки?
— Сыграть с реальным противником, с реальными ставками? — в голосе появилась нотка высокомерия. — С реальным противником можно играть на поле боя, в открытом космосе, а реальная ставка – это жизнь. Карты – это лёгкие деньги. У нас с бюджетом пока всё в порядке.
Больше никто не стал останавливать Лорда, и Лея дождалась, пока они выйдут из мрачного заведения, чтобы произнести очередную клишированную фразу
— А тётя Лаурена говорила, что азартный человек никогда не покинет казино, пока не проиграет последнее.
— Твоя тётя ничего не знает об азарте и о победах тоже, зато в проигрышах знаток.
— Неправда!
Свою точку зрения девочка высказывала уже в ближайшем кафе, ожидая заказ. Лорд слушал её невнимательно, постоянно смотря в окно, а потом на часы, отвечая короткими фразами.
— Вы меня опять игнорируете.
— Я слышу тебя, кроха, — он улыбнулся ей, мягко и открыто, отчего стало тепло и захотелось улыбнуться в ответ. — Я вчера тебе говорил и ещё раз повторю: твои тётушки ничего не знают ни о жизни, ни о правлении, ни о военной сфере. Лучше слушай маму. Она тебя научит гораздо большему, чем все альдераанские учителя, — а потом снова отвернулся к окну, будто прислушиваясь к чему-то.
Она посмотрела в окно, в надежде, что тоже увидит то, что видит Лорд. Но за толщей стекла была обычная улица.
— Ваш заказ, — выдернул её из мыслей официант, ставя две пиалы с супом напротив них.
Лорд задумчиво взял пиалу в руку, держась за край и за низ, выпил бульон. Она тоже так любила: сначала выпиваешь всю жидкость, а потом ешь все остальное, но вот так поднимать посуду со стола дома никто не разрешал, а сейчас можно…
Мужчина отстукивал ритм песни, пока Лея с интересом разглядывала содержимое тарелки.
— Что это? — поинтересовалась она, поднимая на вилке незнакомую субстанцию.
— Понятия не имею, но вкусно.
— Как вы можете есть то, чего не знаете?
— На меня не действуют восемьдесят пять процентов общеизвестных ядов, ещё от десяти процентов меня рвёт, а оставшиеся пять – укладывают максимум на пару суток. Меня трудно убить.
— Ты слышала эту песню раньше?
— Нет.
— А знаешь, кто поёт?
— Нет, — Лея недовольно посмотрела на него, — я не знаю, кто это, и не знаю, о чём поют.
Лорд ухмыльнулся своим мыслям и небрежно вытер рот салфеткой:
— Мне опять испортят выходной.
Девочка удивлённо захлопала глазами, не понимая, почему. Но она не успела задать вопрос, как раздался сигнал на комлинке.
— Лорд Главнокомандующий, — не успел он ступить на борт флагмана, как к нему подбежал адъютант, — разведка доносит: в системе Марн атакованы корабли Альянса во главе с флагманом «Либерти» силами третьего Имперского флота, возглавляемым адмиралом Кендалем Оззелом.
— Оззел – смертник, — раздражённо сказал Главком, не сбавляя шага. — Свяжитесь с адмиралом Пиеттом. Точка сбора – сектор Марн. Мобилизовать пятнадцатый флот и перекинуть в систему – пускай поддержит их, пока мы не придём, — Лее пришлось бежать за ними, она еле успела проскочить в закрывающие двери лифта. — Адъютант, принцессу – в каюту. Адмирал? — уже достав комлинк, связался он с мостиком. — Прыжок – по готовности.
— Есть, сэр.
Девочка послушно вышла за адъютантом, обернулась, провожая главкома взглядом. Мужчина быстро застёгивал свой чёрный мундир, но взгляд принцессы заставил посмотреть на хрупкую девочку, которая уже знала, но ещё не понимала, что сегодня случится то, что навсегда изменит её жизнь. Впрочем, он сам не знал, что именно, хоть и чувствовал всем нутром. Он шёл по мостику к командному монитору так, как подходят к очередному рубежу. Сила растеклась по телу, заставляя напрягаться всем нутром, сосредоточиться и… почувствовать страх. Тонкий, непонятный, беспричинный, как будто песок незаметно просочился сквозь его сверхпрочную оборону и вновь свернулся шипящей змеёй в душе. Нет. Этот фокус с ним больше не пройдёт и вообще давно уже не работает. Прошли те времена, когда им можно было манипулировать, прошла та боль, которая могла стереть гордость и уверенность. Звёзды растеклись в полосы гиперпространства, но Сила всегда была с ним, как и его титановое спокойствие. Он научился управлять собой и своими эмоциями, Свет и Тьма теперь его не касаются, теперь для него есть собственная честь и своя совесть, только месть и только точный расчёт. Разведданные вспыхнули на расчётном поле: ловушка – тут же определил главком, для Альянса ловушка. Три крейсера против шести звёздных разрушителей на его границе. Оззел не только медлителен, но и глуп. Неужели он думал, что сможет провернуть такую операцию у него под носом? Надо будет лично казнить в назидание всем остальным. Альянс не был дружественной стороной, но с Империей у него была объявлена война. Адмирал четвёртого флота – адмирал Пиетт – был лучшим из его адмиралтейства и умел работать на опережение, так что в своевременной поддержке он не сомневался. При оперативной перегруппировке флота Деветяона они зажмут Оззела в тиски…