Существо зависло над перевёрнутой стойкой, за которой мы прятались, издавая странный вибрирующий звук, похожий на ультразвуковой сканер. Мы прижались к полу, а Юки крепко сжимала наши руки с метками, подавляя их сигнал.
Секунды тянулись вечностью. Наконец, светлечок развернулся и медленно отплыл в сторону выхода, соединившись с двумя другими. Они зависли в воздухе, словно совещаясь, затем одновременно устремились обратно к разлому и исчезли в нём.
— Фух, — выдохнул я, только сейчас осознав, что задерживал дыхание. — Что это за хрень была?
— Системные зачистители, — Акира осторожно выглянул из-за стойки. — Они созданы для выявления и устранения программных ошибок. Обычно работают только внутри виртуальных миров, но теперь, когда границы рушатся…
— Они могут появиться где угодно, — закончил я за него.
[Получена новая информация][Система «Кейсуно» пытается самостоятельно устранить нестабильность][Светлечки: автономные программы-корректоры с функцией физического воздействия]
— Кто-нибудь объяснит мне, что происходит? — требовательно спросила Юки, отпуская наши руки.
[Метка активна][Зафиксирована реакция на присутствие Юки]
Я взглянул на свою ладонь — метка вновь начала светиться, но теперь она изменилась. Геометрический узор трансформировался, линии сместились, образуя новую конфигурацию, более похожую на идеально симметричную снежинку или печать.
— «Кейсуно» создала не просто игру, — начал объяснять Акира, растирая запястье. — Это технология сохранения человеческого сознания во время катастроф. Ускоренный мир — пространство, где спасённые разумы могут существовать, пока их физические тела восстанавливаются.
— Или пока для них готовятся новые тела, — добавил я, вспомнив свой опыт в мире насекомых.
— Верно, — кивнул Акира. — Но система стала нестабильной. Границы между реальностями истончаются, миры начинают сливаться. А теперь ещё и светлечки вышли из-под контроля…
Внезапно моя метка вспыхнула нестерпимой болью, словно кто-то приложил к коже раскалённый металл. Я закричал, падая на колени. Кожа вокруг метки начала меняться, становясь зеленоватой и твёрдой, как хитин.
— Что происходит? — в панике крикнула Юки.
— Трансформация! — Акира отступил на шаг. — Его тело помнит эволюцию из виртуального мира!
[Внимание! Начинается нестабильная трансформация][Критическое состояние! Генетический код перестраивается][Опасность отторжения человеческой формы]
Боль стала невыносимой, расползаясь от руки по всему телу. Я чувствовал, как кожа натягивается и трескается, а под ней проступают зеленоватые хитиновые пластины. Мышцы скручивались и перестраивались с хрустом, словно невидимый хирург ломал и заново собирал мой скелет. Из спины вырвались маленькие шипы, пробивая кожу и футболку.
— Акира… помоги… — прохрипел я сквозь трансформирующиеся челюсти, которые уже начали принимать форму жвал.
— Я не могу! — он беспомощно развёл руками. — Процесс уже запущен!
Моё зрение изменилось — мир разделился на множество фрагментов, как в калейдоскопе. Фасеточные глаза насекомого начали формироваться, заменяя человеческие. Звуки стали громче, запахи — резче.
Последнее, что я увидел перед тем, как потерять сознание, было испуганное лицо Юки, склонившейся надо мной и почему-то прижимающей свою ладонь к моей метке. Её прикосновение вызвало странное свечение, растекающееся по моему трансформирующемуся телу.
Затем наступила темнота.
Я очнулся от ощущения прохлады на лбу. Открыв глаза, я увидел Юки, промакивающую мой лоб влажной тканью. Мы находились в каком-то подвальном помещении, освещённом лишь несколькими походными фонариками.
— Он очнулся, — сказала она, обращаясь к кому-то за пределами моего поля зрения.
Я попытался сесть и с удивлением обнаружил, что моё тело снова человеческое. Руки, ноги, торс — всё выглядело нормально, за исключением странного зеленоватого оттенка кожи, словно у недавно переболевшего желтухой.
— Что… что случилось? — мой голос звучал хрипло, будто после долгого молчания.
— Ты прошёл первую стадию трансформации, — Акира вышел из тени, держа в руках стеклянную банку с чем-то светящимся внутри. — И приобрёл кое-что интересное.
Он поднёс банку ближе, и я увидел, что внутри находится мой портальный знак, теперь отделившийся от кожи и превратившийся в самостоятельный светящийся объект, похожий на тонкий диск из световых нитей, пульсирующий ярко-голубым светом.