Нас привели к самому большому строению в центре поселения — огромному круглому залу с открытым очагом посередине. Вокруг огня сидели старые орки, чья кожа приобрела почти бирюзовый оттенок от возраста. Их лица и тела украшали сложные татуировки светящейся краской, а глаза имели молочно-белый цвет — признак слепоты.
— Старейшины и шаманы клана, — объявил Гром-Кулак. — Я привёл чужаков из-за грани. Один из них носит метку преображения.
Старейшие орки синхронно повернули головы в нашу сторону, словно действительно могли видеть нас, несмотря на слепоту. Воздух в зале сгустился, наполнившись странной энергией, от которой волосы на моей коже встали дыбом.
Один из шаманов, чьё тело было настолько покрыто татуировками, что почти не осталось видно зелёной кожи, поднялся и медленно приблизился ко мне, вытянув перед собой руки с невероятно длинными пальцами, заканчивающимися костяными когтями.
— Покажи метку, дитя грани, — прошептал он голосом, похожим на шелест листьев.
Я протянул свою трансформированную руку, и шаман осторожно коснулся пульсирующего узора своими пальцами. В момент контакта произошло что-то странное — метка ярко вспыхнула, и от неё к татуировкам шамана протянулись тонкие нити света, соединяя наши тела в единую светящуюся сеть.
[Внимание! Зафиксировано энергетическое взаимодействие][Шаман подключается к вашей метке][Возможный обмен данными]
Я почувствовал, как в мой разум вливается поток информации — образы, символы, воспоминания, не принадлежащие мне. Я увидел этот мир в разные эпохи, наблюдал войны между орками и эльфами, был свидетелем появления первых «реалов» — игроков, которые приходили в этот мир, убивали местных существ ради опыта и исчезали.
И я увидел их — людей, почти таких же, как я, но с оружием и странными устройствами, позволяющими им переноситься между мирами. Они приходили волнами, всё более массивными, превращая жизнь местных существ в ад. «Фармеры», «гриндеры», «геймеры» — у них было много названий, но суть оставалась той же — они не видели в орках и эльфах разумных существ, только источник опыта и ресурсов.
Шаман отпустил мою руку, и поток видений прекратился. Его белые глаза теперь светились тем же голубоватым светом, что и моя метка, а татуировки на теле слабо пульсировали, словно живые.
— Это он, — прошептал шаман, обращаясь к другим старейшинам. — Пророк, пришедший изменить баланс. Но его трансформация неполна. Он должен пройти Ритуал Кокона, чтобы полностью пробудить свою силу.
[Получена критическая информация][Обнаружен метод полной активации портальной матрицы][Требуется: Ритуал Кокона — полная трансформация и эволюция]
— Ритуал Кокона? — переспросил я, ощущая странное предвкушение и страх одновременно. — Что это?
— Твоё тело застряло между формами, — ответил шаман. — Часть тебя всё ещё принадлежит насекомым, но заключена внутри человеческой оболочки. Ритуал освободит твою истинную форму, позволит тебе стать тем, кем ты должен быть.
Я взглянул на свою трансформированную руку, на светящуюся метку, затем перевёл взгляд на Юки и Акиру. Оба выглядели обеспокоенными, но в глазах Юки я заметил и что-то ещё — надежду?
— А если я откажусь? — спросил я шамана.
— Тогда метка продолжит дестабилизировать твоё тело, — старый орк покачал головой. — Трансформация будет происходить хаотично, без контроля. В конце концов, ты потеряешь разум, превратившись в безумное существо, застрявшее между формами.
[Предупреждение: частичная трансформация нестабильна][Прогнозируемый исход без вмешательства: потеря контроля над трансформацией в течение 48-72 часов][Рекомендация: принять предложение о Ритуале Кокона]
Я глубоко вздохнул, принимая решение.
— Если это поможет стабилизировать метку и даст нам шанс исправить систему… я согласен.
Шаман кивнул и сделал знак другим старейшинам. Они поднялись одновременно, их движения были синхронизированы с пугающей точностью. Шестеро орков-шаманов образовали круг вокруг меня, начав медленно двигаться против часовой стрелки, напевая гортанную мелодию.
— Ты уверен? — прошептала Юки, беспокойно наблюдая за происходящим.
— Нет, — честно ответил я. — Но у нас нет выбора.
[Ритуал Кокона инициирован][Обнаружено воздействие неизвестной энергии][Трансформация тела: начинается]
Шаманы ускорили движение, их пение стало громче. Из-под половиц зала начал подниматься странный зеленоватый туман, обволакивая мои ноги и постепенно поднимаясь выше. Там, где он касался кожи, я чувствовал покалывание и зуд, словно тысячи крошечных насекомых ползали под кожей.