— И значит…
— Подумай, — сказала Табита. — Теперь у тебя есть занятие. Не правда ли, теперь можно забыть о скуке нашего путешествия? Есть тема для размышлений, для долгих размышлений. Мне же, похоже, придется растащить этих двух спорщиков, иначе они и в самом деле передерутся.
Она была права. Тискальщик и Пес, уже некоторое время разговаривавшие на повышенных тонах, теперь перешли на личности. Тискальщик назвал Пса «блохастой, грязной псиной» и «жалкой, тупоумной дворнягой», получив взамен «ничтожного, выжившего из ума ренегата», «изнеженного старца, страдающего разжижением мозга», «предназначенного к немедленному уничтожению в силу своей полной никчемности реликта».
— Подожди, — попросил я. — Еще один вопрос… — Ну, говори, — нетерпеливо промолвила Табита.
— Тот покупатель, которому мы везем эту пробирку, он — древний чистюля?
— Не знаю. Да какая, собственно, разница?
— Ты так думаешь?
— Конечно. Пробирка — оружие. И в ней заинтересованы все, кто обладает достаточной властью, достаточной силой, чтобы ее удержать в руках, защитить от других конкурентов. Не имеет никакого значения, кто именно желает ее купить.
— Но если это древний чистюля…
Она усмехнулась.
— Ты думаешь, он ее сейчас же и разобьет?
— Кто ему в этом помешает?
— Все значительно сложнее, — сказала Табита. — Подобное оружие является оружием только до тех пор, пока его не применили, пока им можно кого-то шантажировать.
— Но древний чистюля…
— Нет. А зачем ему это нужно? Тот, кто может купить себе эту пробирку, не нуждается в больших потрясениях. Он разобьет ее лишь в самом крайнем случае, причем только если будет твердо уверен, что на этом выиграет. Кто может выиграть от наступления времени большого потопа? Не могу представить себе такого.
— А если…
— Мне некогда, — сказала Табита. — Я пошла усмирять этих двух спорщиков. А ты пока подумай, подумай… Потом можешь подойти и задать мне еще одну порцию вопросов. А сейчас…
Она буквально бросилась к Тискальщику и Псу. К этому времени те уже замолчали и теперь лишь молча сверлили друг друга разъяренными взглядами. Похоже, теперь бранные слова их уже не удовлетворяли. Они явно прямо сейчас собирались устроить настоящий поединок, по всем правилам дуэльного искусства.
Вот только никакого поединка на самом деле не будет. Табита их успокоит и помирит, как делала это уже не раз. У нее в подобном есть большой опыт. Я снова посмотрел на ракула. Знал бы тот, какую бомбу везет этот корабль. А может, он это и знает, теперь, после рассказа Табиты? Если он способен со мной телепатически разговаривать на расстоянии, то почему бы ему и не слышать то же, что слышу я? Проще говоря, почему бы ему не шпионить с помощью моих ушей и глаз?
А смысл? Что он может сделать в одиночку? Друзья его уплыли прочь. И скорее всего такое «подсматривание и подслушивание» невозможно без моего согласия. Нужно, чтобы я тоже захотел с ним телепатически соединиться.
Нет, получается, в этом отношении я встревожился совершенно напрасно, кстати, как там наши вояки? Я оглянулся.
Табита уже стояла между спорщиками и что-то вполголоса им втолковывала. У Тискальщика лицо было пристыжённое, а Пес, опустив голову, смотрел в сторону. Хвост его нервно подрагивал.
Молодец, девчонка. Немного погодя спорщики опять начнут свою ссору, но с этим узко, похоже, ничего не поделаешь. Расхождение характеров.
Два старых врага, спорящих до хрипоты на бочке с порохом.
Я поежился.
Вот именно… Причем фитиль у этой бочки, вполне возможно, уже дымится. Он еще длинный, и какое-то время на споры есть. Вот они и занимаются всякой чепухой. Пока на нее есть время…
С другой стороны, а что им еще делать? Бегать по палубе и рвать на себе волосы? И каким образом это поможет делу? Кроме того, они точно уверены, что ампула разбита не будет. Уверили в этом себя за то время, в течение которого знают о ее существовании.
Мне же это еще предстоит.
Свыкнуться с мыслью, заставить себя воспринимать ее как нечто само собой разумеющееся. Что, бомба? Ну и прекрасно. Я всю жизнь живу на ней, я привык к этому состоянию и всяческие прыжки при этом совершенно неспортивны.
Честное слово, я почти пожалел, что стал задавать Табите вопросы об этой пресловутой ампуле. В данном случае неведение и в самом деле было благом. Однако что сделано, то сделано…
Старательно обходя своих компаньонов стороной, я перебрался к другому борту. Общаться мне сейчас с кем бы то ни было не хотелось. Вот постараться подумать, решить, что можно сделать в будущем с…
А что можно сделать? Наставить на эту милую троицу свою пушку, отобрать у Тискальщика ампулу и попытаться ее уничтожить? Каким образом? Проще всего, наверное, кинуть её вниз, в воду. Однако даст ли это гарантию, что содержимое ампулы никогда не соприкоснется с окружающим миром?
Конечно, она может попасть в ил и упокоиться в нем на веки вечные. С другой стороны, с таким же успехом она может упасть на каменистое дно и разбиться, а если глубина большая, то ее может раздавить давление воды. В этом случае содержимое ампулы активизируется, и начнется процесс, который через несколько лет закончится еще одним временем свирепых ветров, изменением условий выживания и, соответственно, гибелью большей части не такого уж и многочисленного мыслящего населения.
Невеселая перспектива. Очень невеселая.
Я посмотрел на Тискальщика и Пса. Табита сделала свое дело, и теперь они уже снова друг другу улыбались.
Может, все пока идет правильно, так как нужно? Может, действительно самым лучшим выходом будет продать ампулу? Пусть кто-то иной решит ее судьбу. И потом, как сказала Табита, покупатель будет кровно заинтересован, чтобы с ней ничего не случилось.
А еще — деньги. Ну да, как я о них забыл? Деньги, они самые. Оставив все как есть, я получу еще и деньги, а также некоторое время, чтобы их потратить.
Интересно, будет ли мне сладко жить с этими деньгами? Каждую минуту ожидая известия о том, что бомба, та самая, хранящаяся в ампуле, наконец-то рванула?
Мне захотелось дать себе пощечину.
Все, все, пора очнуться. Хватит идиотских мыслей. Неужели я когда-нибудь рассчитывал жить долго? Хоть когда-нибудь? И именно с такой целью пошел в заслон?
Нет, хватит думать всякие глупости. Пора возвращаться на грешную землю. Только четкое, холодное, рациональное мышление. Цель? Выжить любой ценой. Как обычно. При удаче неплохо было бы ухватить побольше деньжат, но это уж как придется. Это — при большой удаче.
Обдумать положение, в котором я оказался, и лишь потом действовать. Не раньше. Благо какое-то время еще есть. И вообще не мешало бы получить побольше информации. Например, откуда эта штука, эта проклятая ампула, взялась? Может быть; сейчас их где-нибудь штампуют сотнями?
Да нет, будь такая возможность, не было бы из-за этой ампулы такой битвы. Значит, она — уникум. И вряд ли в ближайшее время появятся другие. Откуда она взялась? Кто был тот нестандарт, у которого ее забрал Ехидный Пес? Не настало ли время задать кое-какие дополнительные вопросы?
Все еще раздумывая над этими вопросами, я сделал шаг в сторону своих компаньонов, и Тут в палубу в полуметре от меня ударила пуля. Оп-ля!
Я резко обернулся, пытаясь углядеть, где находится стрелок — а руки уже брали на изготовку «газонокосильщик», — и углядел.
Увлеченный своими мыслями, я, оказывается, не заметил, что справа по борту показался еще один остров. Причем на нем жили люди, явно находящиеся на гораздо высшем уровне развития, чем те, которые совсем недавно пытались подстрелить нас из луков. На берегу стояли не хижины, а самые настоящие дома, и даже виднелся небольшой причал. В данный момент он был пуст, поскольку два старых катера, для которых он предназначался, теперь на всех парах плыли за нашим кораблем. Впрочем, стреляли не с них, не совсем с них.
За одним из катеров, привязанный к нему тонким, но, очевидно, прочным тросиком, летел аппарат, здорово смахивающий на большого воздушного змея. Под ним в веревочной люльке висел стрелок. Вот аппаратик, клюнувший было носом, выпрямился, и ствол карабина в руках стрелка снова нацелился в мою сторону.