А не пора ли позаботиться о собственной безопасности, тем более что мои компаньоны это уже сделали?
В самом деле, Табита, Пес и Тискальщик, не теряя время на размышления, уж спрятались за корабельную надстройку и теперь отчаянно махали руками, призывая последовать их примеру.
Почему бы и нет?
Стрелок находился пока слишком далеко, и устраивать перестрелку было еще рановато. Да и не собирался я служить мишенью для его более дальнобойного оружия. Кроме того, мне хотелось узнать, как шкипер-интеллект справится с такой опасностью.
— К нам! К нам! — крикнула Табита. — Давай быстрее сюда!
Я кинулся под защиту надстройки и, очутившись рядом с компаньонами, спросил:
— Зачем им это нужно?
— Откуда я знаю? — буркнул Пес. — Очевидно, надеются добиться того, чтобы наш корабль остановился.
— Почему мы должны останавливаться? — спросил Тискальщик.
— Ну, не знаю, — развел руками Нес. — Просто не знаю. Может, они сумасшедшие. Возможно, у них так проходит обряд превращения в мужчину. Надо напасть на кого-нибудь и обязательно его подстрелить. Не важно, на кого. Просто после этого мальчик становится мужчиной.
— Ты так думаешь? — с сомнением спросил я. Нечто подобное, как я знал, ранее практиковалось у первобытных племен, в самые-самые древние времена. Культ предков, жертвоприношения и обряд, согласно которому мальчики превращались в мужчин. Все это из одной оперы. Очень древней… Хотя кто знает, до чего можно дойти, если ты живешь маленькой общиной на крохотном, оставшемся от огромной суши островке и каждый день ждешь, что вода вот-вот поднимется еще немного и тебе станет негде жить?
— А это имеет значение? — спросил Тискальщик. — Может быть, лучше попытаться этого стрелка успокоить? И не твоя ли это работа, Нюхач?
Возразить тут было нечего. — Где-нибудь на корабле есть нечто более дальнобойное, чем «газонокосильщик»? — спросил я у Пса.
— Конечно, есть, — ответил тот. — Однако я бы советовал пока немного подождать. Если эти ребята подплывут поближе, охранная система сделает из них решето.
— А мы тем временем, — ворчливо сказал Тискальщик, — будем вынуждены прятаться и дрожать от страха перед какой-то лодчонкой?
— Все-таки давайте подождем, — предложил Пес — Мне бы хотелось посмотреть, как защитная система справится с воздушной целью.
— Ага, — промолвил Тискальщик, — заказывая параметры охранной системы, ты, значит, рассчитывал также и на воздушную атаку?
— На всякий случай, — признал Пес. — И как видишь, такой случай подвернулся. Думаю, и еще подвернется.
— Уверен? — спросил Тискальщик, по-моему, лишь для того, чтобы как-то задеть Пса, завести его на новый спор.
А тот тяжело вздохнул и, повернувшись к Тискальщику, глядя ему прямо в глаза, сказал:
— Тискальщик, неужели ты думаешь, неужели ты можешь хотя бы на мгновение допустить, что Хукет смирится со случившимся и спокойно проглотит полученную пилюлю? Если так, то ты его совершенно не знаешь. Думаю, он сейчас рвет и мечет. Думаю, он уже определил что мы обвели его вокруг пальца, и теперь полон желания сквитаться.
Вот тут-то я окончательно понял, что кадавры и плотоядные йеху ничуть не похожи. Ни один плотоядный йеху, предок собаки, не стал бы так разговаривать с человеком, да еще при этом таким образом глядя ему в глаза. Ему не позволило бы это сделать нечто, оставшееся от поколений, в течение которых собаки жили с людьми, являлись их слугами, некое оставшееся от многих предков послушание.
Я спросил у себя, имеет ли это такое уж большое значение? И туг же себе ответил, что, безусловно, имеет. Путь нам предстоит еще долгий, и все, что мне удастся узнать о своих попутчиках, наверняка еще не раз пригодится.
— Возможно, — неохотно признал древний чистюля. — Возможно, ты и прав.
— Я прав абсолютно, — сказал Пес. — Я хочу проверить, как охранная система действует против воздушных целей, поскольку уверен, что Хукет нападет на нас с воздуха.
— Да? — спросил Тискальщик. — Уверен?
— Конечно. Насколько я знаю, у Хукета кораблей нет и послать за нами погоню по воде он не может. Что ему остается? Купить парочку экранопланов? Вот это было бы вполне логично. Ты не находишь?
Сказав это, Пес победно оскалил зубы. Похоже, он ждал, что Тискальщик начнет ему возражать. Однако тот был совсем не дурак и хорошо понимал, что бывают ситуации, когда лучше помолчать, поскольку, возражая своему противнику, будешь выглядеть очень глупо.
На меня сказанное Псом тоже произвело большое впечатление. Осознав, куда он клонит, я почувствовал себя очень даже неуютно. Так и казалось, что вот сейчас из марева горизонта выскользнет парочка экранопланов и начнет с визгом пикировать на наш корабль.
— А когда она начнет действовать? — спросил я.
— Кто? — не понял Пес.
— Ну, охранная система.
Осторожно выглянув из-за надстройки, Пес тут же спрятался за нее обратно и сказал:
— Осталось совсем чуть-чуть. Сейчас она им покажет.
Тут я уже решил плюнуть на всяческую осторожность. Мне было интересно, как охранная система расправится с этим летуном. А насчет его стрельбы… Много ли настреляешь с кувыркающегося словно форель в горном ручье воздушного змея? Этот стрелок промахнулся в меня на полметра, когда я стоял неподвижно, полностью у него на виду. Стоит ли его так бояться? Я выскочил из-за надстройки, юркнул к фальшборту и присел за ним. Выстрела не последовало, и, выждав секунд десять, я слегка приподнялся, выглянул.
Катера все так же трудолюбиво разрезали волны, стрелок все так же висел под своим летательным аппаратом, и карабин был у него в руках.
Я подумал, что, наверное, ему трудно управлять своим змеем и одновременно держать в руках карабин. Возможно, для того чтобы не выронить, он его привязал? Я бы по крайней мере поступил именно так. Вот только зачем ему это все было нужно? Какой в этом всем был смысл? Почему он, этот стрелок, не даст своим товарищам знак, что пора закругляться? Я представил, как с высоты выгладит наш корабль, представил, что стрелок видит перед собой лишь пустую палубу, вдруг понял, осознал, почему он продолжает следовать за кораблем. Это было не предположение. Я чувствовал, я знал почти наверняка, я видел наш корабль его глазами, глазами человека, всю жизнь прожившего на маленьком островке, для которого старый катер является пределом совершенства.
Ну конечно, он просто не мог оторвать глаз от корабля. Выстрелив один раз и промахнувшись, он наконец-то осознал, что именно перед собой видит, и это зрелище его просто-напросто заворожило. И не собирался он дальше стрелять, поскольку и первый-то раз выстрелил лишь из ухарства, чтобы обратить на себя внимание. А теперь… а теперь он напрочь забыл о том, что к его рукам привязано оружие. Он смотрит на корабль и испытывает восторг, восхищение от того, что такой сложный и красивый механизм может существовать…
Причем все это время расстояние между летуном и кораблем сокращается…
Я хотел было крикнуть Псу, что он может сейчас запросто отключить систему безопасности, что этот летун намне опасен, но уже было поздно.
Очевидно, те, кто находился в катерах, тоже сообразили всю бесперспективность дальнейшего преследования. Повинуясь команде сидевшего в одном из них человека, катера резко свернули в сторону от судна, так и не дотянув до невидимой границы, за которой система безопасности начинала действовать. Как я убедился спустя какие-то секунды, им не хватало всего; лишь нескольких метров.
К несчастью, в тот момент, когда катера стали выполнять этот маневр, летательный аппарат стрелка все еще летел за кораблем. Слегка провисший тросик дал ему возможность пролететь еще несколько метров. Как только он натянется… Поздно.
Из надстройки корабля, словно чертик из коробочки, выскочила округлая, ощетинившаяся дулами двух крупнокалиберных пулеметов башенка. Еще мгновение она нацеливалась на летящую фигурку, а потом ударила короткая гулкая очередь.