Тяжелая нога заскребла по полу в поисках кнопки выключателя, нажала его, и комнату снова залил свет: плоский свет прозаического солнца. Бейта жмурилась, пока не потекли слезы, словно оплакивая все, что исчезло. Эблинг Мис выглядел неуклюжим толстяком, с округлившимися глазами и приоткрытым ртом.
Только сам Маньифико был полон жизни и ласкал свой Визи-Сонор, что-то восторженно напевая.
— Госпожа моя, — выговорил он, — поистине этот инструмент создает самые волшебные эффекты. Качество его настройки и реакции почти невероятны при такой нежной конструкции. На нем я, кажется, мог бы творить чудеса. Как вам понравилась моя композиция, госпожа?
— Это было твое сочинение? — ахнула Бейта. — Твое собственное?
К ее изумлению, узкое личико Маньифико стало красным вплоть до кончика могучего носа.
— О да, мое собственное, госпожа. Мулу оно не нравилось, но часто, часто я играл его для собственного развлечения. Однажды, в юности, я видел дворец — гигантское, богато украшенное здание. Я видел его издали, во время большого карнавала. Там были люди несказанной красоты и величия, превосходившие все когда-либо виденное мною позднее, даже на службе у Мула. Я создал лишь грубое подобие, ибо убогость моего разума не позволяет достигнуть большего. Я назвал это сочинение «Воспоминание о небесах».
В ходе этой болтовни Мис наконец очнулся.
— Слушай-ка, Маньифико, хотел бы ты делать то же для других?
На секунду клоун опешил.
— Для других? — выговорил он дрожащим голосом.
— Для тысяч, — вскричал Мис, — в огромных залах Установления. Не хотел бы ты стать своим собственным господином, всеми уважаемым, богатым и… и… — воображение подвело его. — И все такое? А? Что скажешь?
— Но как я могу сделаться всем этим, могущественный господин, ибо я поистине всего лишь бедный клоун, лишенный великих благ мира?
Психолог надул губы и провел по лбу тыльной стороной ладони.
— Но ты же умеешь играть, дружище. Мир станет твоим, если ты сыграешь так для мэра и его Торговых Трестов. Ты бы не хотел этого?
Клоун бросил быстрый взгляд на Бейту.
— А она останется со мной?
Бейта рассмеялась.
— Конечно, глупенький. Разве я могу оставить тебя сейчас, когда ты вот-вот станешь богатым и знаменитым?
— Все это будет вашим, — возразил он искренне, — и уж конечно, все богатства Галактики станут вашими прежде, чем я смогу отплатить за вашу доброту ко мне.
— Но, — небрежно произнес Мис, — если бы ты сперва помог мне…
— А как?
Психолог остановился и улыбнулся.
— Маленькое поверхностное зондирование, которое не повредит. Оно коснется лишь оболочки твоего сознания.
В глазах Маньифико вспыхнул смертельный страх.
— Нет, только не зонд. Я видел, как его применяют. Он высасывает разум и оставляет череп пустым. Мул применял его к предателям и бросал их лишенными ума бродить по улицам, пока их не убивали из милости, — он вытянул руку, отталкивая Миса.
— Это был психозонд, — терпеливо объяснял Мис, — и даже он наносит вред человеку только при неправильном обращении. А тот зонд, что у меня — поверхностного действия, и он не повредит и младенцу.
— Так надо, Маньифико, — упрашивала Бейта. — Это только поможет разбить Мула и прогнать его подальше. Как только это будет сделано, ты и я станем богаты и знамениты — на всю жизнь.
Маньифико протянул дрожащую ладонь.
— А вы будете держать меня за руку?
Бейта взяла его ладонь в свои руки, а клоун следил с расширившимися от ужаса глазами, как приближаются блестящие контактные пластины.
…Эблинг Мис небрежно развалился в непомерно роскошном кресле в личных апартаментах Мэра Индбура, проявляя бессовестную неблагодарность за оказанное ему снисхождение, и глядел, как маленький мэр суетится с недовольным видом. Он отбросил окурок сигары и выплюнул табачные крошки.
— И, кстати, Индбур, если тебе нужно что-либо для следующего концерта в Зале Мэллоу, — сказал он, — ты можешь выкинуть этих электронных штукарей на помойку, откуда они и явились, и предложить этой маленькой обезьянке сыграть для тебя на Визи-Соноре. Индбур, это не от мира сего!..
Индбур сварливо заметил:
— Я позвал тебя сюда не за тем, чтобы слушать твои лекции о музыке. Что насчет Мула? Скажи мне лучше об этом. Что о Муле?
— О Муле? Ну, я расскажу тебе. Я использовал поверхностный зонд и получил немногое.
Психозонд я употребить не мог, потому что клоун его дико боится, так что его сопротивление пережгло бы, вероятно, при первом же контакте ублюдочные пробки в его мозгу. Но вот что я выяснил — если только ты перестанешь стучать ногтями по столу… Во-первых, можешь уменьшить физическую силу Мула. Он, вероятно, силен, но большая часть сказочек нашего клоуна, вероятно, изрядно раздута его собственным испугом. Мул носит странные очки, и его взгляд убивает — очевидно, он и в самом деле обладает какой-то ментальной мощью.
— Это мы знали с самого начала, — кисло прокомментировал мэр.
— А зондирование это подтвердило, после чего я начал работать математическими методами.
— Ах, так? И как долго это продлится? Долго еще меня будет оглушать твоя трескотня?
— Около месяца, я бы сказал — а потом у меня появится кое-что для тебя. А может быть, и нет.
Но что из того? Если это выходит за рамки планов Селдона, то наши шансы чертовски малы, просто страшно сказать, до какой степени малы.
Индбур с яростью напустился на психолога.
— Вот я и раскусил тебя, изменник. Ты врешь! Разве ты не один из этих преступных распространителей слухов, сеющих пораженчество и панику по всему Установлению и делающих мою работу вдвойне тяжелой?
— Я? Я? — Мис медленно закипал гневом.
Индбур выругался.
— Потому что, клянусь космическими пылевыми облаками, Установление победит.
Установление должно победить!
— Невзирая на потерю Хорлеггора?
— Мы ничего не потеряли. А ты проглотил и эту ложь, да? Мы значительно уступали в числе и были преданы…
— Кем? — презрительно поинтересовался Мис.
— Вшивыми подзаборными демократами! — заорал на него Индбур. — Я давно знал, что флот кишит демократическими ячейками. Большинство их было выметено, но осталось, видно, достаточно для необъяснимой сдачи двадцати кораблей прямо в гуще атакующего флота. Достаточно, чтобы свести дело к этому якобы поражению. А по этому поводу скажи-ка мне, мой несдержанный на язык, простецкий патриот и средоточие основных добродетелей, — каковы твои собственные связи с демократами?
Эблинг Мис отмахнулся.
— Ты бредишь, что ли? А как насчет последующего отступления и потери половины Сивенны?
Опять демократы?
— Нет, не демократы, — маленький человечек остро улыбнулся. — Мы отступаем — как всегда отступает при атаке Установление, пока неизбежное шествие истории не обратится нам на пользу. Я уже вижу результаты. Так называемое демократическое подполье уже распространяет манифесты, клятвенно обещая помощь и союз с правительством. Это может быть с их стороны лицемерием, прикрытием для более глубокой измены, но я его отлично использовал. Выжатая из этого пропаганда окажет свое влияние, каковы бы ни были планы самих этих предателей и гадов. И даже еще лучше…
— Даже еще лучше, Индбур?
— Суди сам. Два дня назад так называемая Ассоциация Независимых Купцов объявила войну Мулу, и флот Установления одним махом усилился на тысячу кораблей. Видишь ли, этот Мул заходит слишком далеко. Он нашел нас разъединенными и ссорящимися между собой, но под натиском его нападения мы объединяемся и усиливаемся. Он обязан проиграть. Это неизбежно — как и всегда.
Мис все еще источал скептицизм.
— Ты хочешь сказать мне, что Селдон запланировал даже случайное появление мутанта.
— Мутанта! Отличить его от человека ты и я можем лишь на основе бредней мятежного капитана, каких-то иноземных молодоженов, да чокнутого жонглера и клоуна. Ты забываешь самое убедительное свидетельство из всех — твое собственное.