Сколько усташей было в апреле 1941 года, когда нацисты поставили их у власти? В исторической литературе этот вопрос обсуждался неоднократно и обстоятельно. Серьезные исследователи полагают, что число членов усташской организации не превышало 900 человек, включая сюда около 300 усташей, прибывших из Италии с А. Павеличем, различные нелегальные группы, существовавшие на хорватской территории, а также проживавших в других странах усташей. Это была группировка, не пользовавшаяся поддержкой народа, и лишь игра случая привела ее к штурвалу власти.
Кто же их поддерживал? В хорватских землях усташи опирались на экстремистские, крайне националистические и антисербски настроенные элементы. Таких было несколько десятков тысяч. Они стали основным резервом, откуда усташи стали черпать пополнение. Основная масса хорватского населения первоначально заняла позицию пассивного выжидания. Сказались настроения деморализованности, сопровождавшие поражение страны. 13 апреля пал Белград, а 17 апреля была подписана капитуляция югославской армии. И хотя преобладающим было отрицательное отношение к новоявленной власти, давали знать о себе националистические иллюзии относительно "независимости" Хорватии. Значительную поддержку усташскому режиму с первых дней оказал католический клир Хорватии во главе с архиепископом А. Степинацем.
При формировании нового административного и полицейского аппарата на ключевые посты были назначены усташи или проусташские элементы. Они же получили высшие чины в армии и специальных усташских формированиях, созданных наподобие эсэсовских. Основная их масса не обладала профессиональной подготовкой, необходимой для выполнения соответствующих должностных обязанностей. Единственным "достоинством" новых кадров была их преданность поглавнику и националистический экстремизм. Полная некомпетентность в сочетании с авторитарностью сразу же создали хаос в сфере управления.
В своих действиях усташи копировали крайние образчики нацистского и итало-фашистского законодательства, преследовавшего создание тоталитарной и корпоративной системы. Усташский устав, подготовленный еще в эмиграции, был возведен в ранг конституционного основного закона наподобие программы нацистской партии в Германии, при подготовке законов усташские законодатели исходили из него как из нормативного акта. Последовательное применение "фюрерского принципа" вылилось в откровенный произвол. Каждый усташский бонза обладал неограниченным правом распоряжаться жизнью и имуществом любого жителя "НГХ". Олицетворением усташской власти стал поглавник, которому приносили клятву верности.
Первым законодательным актом в "НГХ" стал Закон о защите народа и государства, изданный 17 апреля 1941 года, по которому смертная казнь полагалась за подозрение в попытке подрыва "чести и жизненных интересов хорватского народа", то есть усташского режима. 30 апреля 1941 года был издан Закон о защите арийской крови и чести хорватского народа, в основу которого были положены идеи, проверенные нацистами на практике. Вслед за указами, запрещающими евреям работать в сфере экономики, 4 июня 1941 года был опубликован Закон о защите национальной и арийской культуры хорватского народа, который запрещал лицам еврейской национальности деятельность во всех областях культуры. Эти законы носили не только антисемитский, но и антисербский характер. Вместе с тем они позволяли усташам установить полный контроль за прессой и радиовещанием, превращали в орудие режима всю систему народного образования.
С особой силой авторитарный характер усташского режима проявился в организации аппарата принуждения. За образец была взята нацистская машина террора. Возглавил ее А. Артукович, ставший министром внутренних дел. Он выполнял функции, сравнимые с полномочиями Гиммлера в гитлеровском рейхе. Ему подчинялись политическая полиция, тюрьмы, лагеря, система чрезвычайных судов, выносивших в основном смертные приговоры. За короткий срок было создано 24 концентрационных лагеря, превратившихся в инструмент массового истребления людей. Особенно страшным был лагерь в Ясеноваце, который стоит в одном ряду с такими чудовищными лагерями смерти, как Майданек, Освенцим, Бухенвальд. В Ясеноваце было истреблено почти 700 тыс. человек.
Усташи с первых дней существования государства развернули преследование коммунистов, стали проводить политику геноцида по отношению к евреям и цыганам. Всего две недели спустя после прихода к власти, 27 апреля 1941 года, они устроили первую кровавую резню в селе Гудовац около города Беловара, убив здесь 184 сербских крестьянина. Практика геноцида получила благословение самого Гитлера. На встрече с Павеличем, который приехал на поклон к нему в Бергхоф б июня 1941 года, Гитлер дал ему совет "в течение 50 лет проводить политику национальной нетерпимости". И этот совет с энтузиазмом выполнялся усташами.
Для более четкого уяснения места марионеточного "НГХ" в системе гитлеровского "нового порядка" в Европе следует не упускать из виду особенности нацистской оккупационной политики на Балканах. С целью искоренения югославской государственности территория страны была расчленена на 9 частей с сознательным нарушением экономических, этнических и культурных связей отдельных земель. Оккупанты делали ставку на разжигание национальных противоречий, на сознательное культивирование антисербского шовинизма. Главным орудием этой политики и должно было стать "Независимое Государство Хорватия".
Формально гитлеровцы признавали "доминирующее влияние" на него фашистской Италии. Ее отношения с "НГХ" были определены Римскими договорами от 18 мая 1941 года, по которым к Италии отходили почти все далматинское побережье и Хорватское приморье. Предусматривалось провозглашение хорватским королем герцога Сполетто – члена итальянского королевского дома, а также политическое и экономическое подчинение "независимой" Хорватии. Римские договоры вызвали замешательство даже среди усташей. Они наглядно показали полную зависимость "НГХ" от фашистских держав, в частности от Италии.
На деле же полновластными хозяевами были гитлеровцы. Еще в ходе военных действий между германскими и итальянскими войсками была проведена разграничительная линия, проходившая с северо-запада на юго-восток вдоль Динарского хребта. Позднее она стала демаркационной линией, разделившей "НГХ" на немецкую и итальянскую зоны оккупации. Гитлеровцы оккупировали наиболее развитые и густонаселенные районы, поставив их ресурсы на службу германской военной машины. Они же определили и окончательные границы "НГХ": во время встречи Павелича б июня 1941 года с Гитлером последний дал согласие на включение в него Санджака, Боснии и Герцеговины. После расширения границ до реки Дрины оно стало занимать площадь в 98,5 тыс. кв. км с населением 6,3 млн. человек, то есть примерно 40% территории довоенной Югославии, на которой проживало около 40% населения. Хорваты в марионеточном усташском государстве составляли половину населения, треть его были сербы, около 12% – мусульмане, а на остальных, включая немецкое национальное меньшинство, приходилось менее 7%.
15 июня 1941 года усташское правительство подписало протокол о присоединении "НГХ" к Тройственному пакту. Позднее оно было признано членами фашистского блока – Венгрией, Болгарией, Румынией и Словакией, а также Финляндией и франкистской Испанией. Вслед за Гитлером, начавшим "поход на Восток", "НГХ" объявило войну Советскому Союзу, в ноябре 1941 года присоединилось к антикоминтерновскому пакту, а позднее объявило войну Великобритании и США. Короче, оно было готово воевать со всем миром.