— Пустышка, — донеслось справа.
Я повернулся на звук: в простенке за шкафом висела небольшая, почти черная от старости картина. Еле различимый под слоем потемневшего, изрезанного кракелюрами лака бородатый старец качал головой.
— Простите? — Я попытался разобрать заросшие патиной буквы на табличке под полотном.
— Кольцо — пустышка, — ответил старик. — Одноразовое. Мой отец, Риммаус Арктурус, пятый лорд Блэк, создал его, чтобы поселить душу своего брата-близнеца, Эриммауса, в тело одного из своих учеников. Эриммаус погиб на охоте, в наше время такое часто случалось, а его брат не хотел жить без своей второй половины.
Портрет замолк. Не дождавшись продолжения, я осторожно спросил:
— А почему пустышка? У него не получилось?
Старик пожевал губами.
— Получилось. Только когда оба умерли, кольцо стало бесполезным. Многие пытались, да без толку.
Вот почему я не почувствовал действующей магии. Амулет неживой. Только вот Джордж Уизли, похоже, уверен в обратном.
— А в чем состоял ритуал?
— Ничего сложного. На зарождающуюся Луну отец соединил кровь единорога, частичку праха умершего и свою собственную кровь… Кажется, все… Нет, еще было сердце младенца, не завершившего свой первый солнечный цикл. Для закрепления эффекта. И опустил в зелье кольцо. А в следующее новолуние надел его на палец ученика. Конечно, братья больше не были похожи, как горошины из одного стручка, но, насколько я мог судить, острый ум и несносный характер моего дядюшки остались при нём.
Действительно, просто. Я поблагодарил словоохотливого Блэка, пообещав ему непременно отдать портрет на реставрацию, закрыл шкаф и вернулся в Нору. Вовремя. Лонгботтом и Поттер склонились над исписанным мелким почерком пергаментом, рядом валялась полудохлая уизлевская сова. Младший Уизли был без сознания, но вроде бы, вне опасности: Грейнджер, сосредоточенно колдовавшая над его раной, выглядела спокойной и уверенной в себе. Отобрав у ребят письмо, я быстро прочел неровные строчки и покачал головой: похоже, парень совсем свихнулся.
— Что ж, мистер Поттер, кольцо у меня, значит мне и отправляться на судьбоносную встречу: если я правильно понял, молодой мистер Уизли взял в заложники вашу невесту и собственных родителей и требует амулет в обмен на их жизни. Полагаю, объяснять ему, что игрушка не работает, бессмысленно.
— Насколько я понял, Джордж хотел видеть не только амулет, но и меня, — вскинув голову, заявил мальчишка.
— Слишком опасно, — возразил я. — Поведение психически ненормального человека совершенно непредсказуемо.
— Хотите сказать, сэр, что Волдеморт был абсолютно нормален? — спросил Поттер, насмешливо кривя губы — качественно обезьянничает, поросенок, — Что-то я не припоминаю, чтобы вы отговаривали меня от встречи с ним.
Уел. Прав, ничего не скажешь. Хотя, моя бы воля — может быть, и отговаривал бы. Пророчество пророчеством, а лично я к прорицаниям всегда относился с изрядной долей скепсиса. Смешно, но какой-то частью сознания я до сих пор воспринимал Поттера как лохматого первокурсника, которого Альбус бестрепетной рукой отправил на встречу с Квиррелом, носящим на пустой голове воплощение Лорда. Я чуть не сгрыз свою палочку, пока детишки проходили полосу препятствий. И чуть позже тоже. Да, мы, двое взрослых магов, были рядом, и все же иногда достаточно досадной случайности... Теперь я буду один, но и ребенок вырос.
— Возьмитесь за мою мантию, — приказал я. Поттер вцепился в рукав, и я резким движением разорвал клочок пергамента. Знакомый тошнотворный рывок, и мир схлопнулся.
Глава 14. Добрый друг
В нос ударил запах пыли, сена и, слабый, лошадей. Я огляделся. Портключ доставил нас в огромное помещение, пустое, заполненное только воздухом, перечеркнутым яркими полосами солнечных лучей, пробивающихся через щелястые стены. Заброшенный каретный сарай? Конюшня? Я отцепил Поттера от своего рукава и сделал шаг в сторону, выходя из-за толстого, в обхват, столба, поддерживавшего крышу и, попутно, закрывавшего мне обзор. Мерлин, да Уизли в самом деле окончательно спятил. Посередине просторного зала — половина квиддичного поля, не меньше, — обнаружилась высокая стальная клетка. Поттер задушенно захрипел и рванулся вперед, я еле успел перехватить его за плечо и грубо затолкать за спину, придавив к столбу всей массой тела. В узком пространстве, образованном блестящими прутьями — ни присесть, ни даже просто согнуть колени, — безуспешно пытаясь прикрыться тонкими белокожими ладошками, стояла абсолютно голая Джиневра Уизли. Над ее головой вращался светящийся ярко-оранжевый шар. Справа, в углу, теснились подозрительно спокойные Артур и Молли. Странно, что они не пытаются помочь дочери. Империо? Все может быть...