Ровно в десять в сводчатый холл вошел молодой человек - высокого роста мужчина, одетый в темный костюм, - и легкой походкой прошел вдоль бюро. Созданию не потребовалось дожидаться дружного "Доброе утро, господин Брендер", чтобы понять, что его жертва прибыла на место.
Грозное в своей пусть медленно, но все же обретенной уверенности в себе, оно легким и изящным движением, на которое был бы неспособен настоящий Лоуренс Пирсон, поднялось из-за стола и быстро направилось в туалет. Некоторое время спустя вылитый Джим Брендер перешагнул порог и с внушающей доверие уверенностью в себе двинулся к личному кабинету, в который всего несколько минут назад вошел подлинный Джим Брендер.
Существо постучало и, оказавшись в помещении, сразу же осознало три момента. Во-первых, перед ним был тот самый могучий интеллект, на поиски которого его направили. Во-вторых, приобретенный им мозг был не в состоянии воспринять тончайшие оттенки мыслей, которыми так непринужденно оперировал этот молодой человек с темно-серыми глазами, наблюдавший с некоторым удивлением за его приближением. В-третьих, на стене висел металлический барельеф.
Непреодолимая тяга, исходившая от последнего, вызвала в организме твари такую бурю, которая едва не ввергла её в полный хаос. В каком-то озарении она сразу поняла, что это и есть тот конечный по своей структуре металл, который умели изготавливать мудрые мастера древнего Марса. Люди медленно откапывали из-под песка погребенные в течение тридцати-пятидесяти миллионов лет города марсиан, построенные из металла, с их бесценной утварью, предметами искусства и разного вида изделиями.
Конечный по своей структуре металл! Он не нагревался даже от самого сильного пламени, не поддавался никакому резцу. Земляне так и не научились его производить, и для них он оставался такой же загадкой, как и сила "IEIS", которую марсиане извлекали, казалось, из ниоткуда.
Все эти мысли пронеслись в мозгу создания, пока оно изучало клетки памяти Джима Брендера. Когда молодой человек поднялся навстречу, оно уловило во всей полноте исходивший от него поток флюидов удивления.
- Боже, - произнес Джим Брендер. - Вы кто?
- Меня зовут Джим Брендер, - ответило Нечто не без едкой иронии, одновременно заметив про себя, что, испытывая это чувство, оно делает очевидный шаг вперед в своем развитии.
Настоящий Джим Брендер уже оправился от своего изумления.
- Садитесь, садитесь, - сердечно предложил он. - Это самое потрясающее сходство, которое мне когда-либо доводилось видеть.
Он подошел к зеркалу, занимавшему часть правой стены, посмотрел сначала на свое отражение, а затем на собеседника.
- Поразительно! - воскликнул он. - Просто ошеломляюще.
- Господин Брендер, - сказало создание, - увидев ваше фото в газете, я подумал, что наше удивительное сходство побудит вас меня выслушать; без этого мне, несомненно, не удалось бы добиться встречи. Я недавно прибыл с Марса и нахожусь здесь для того, чтобы убедить вас вернуться туда вместе со мной.
- А вот это, - тут же отреагировал Джим Брендер, - невозможно.
- Подождите, - продолжало создание. - Я сейчас изложу вам свои мотивы. Слышали ли вы когда-нибудь о Башне Зверя?
- О Башне Зверя? - медленно протянул Джим Брендер. Он обошел стол и нажал на кнопку.
Из стоявшей на столе шкатулки тонкой работы раздался голос:
- Слушаю вас, господин Брендер.
- Дейв, добудьте мне все сведения о Башне Зверя и о легендарном городе Ли, где, как предполагают, она находится.
- Нечего и искать, - откликнулся собеседник. - В большинстве марсианских учебников по истории упоминается о звере, который свалился с неба в те времена, когда Марс был ещё молодой планетой. Этот факт явился неким грозным предзнаменованием. Когда зверя обнаружили, он был в бесчувственном состоянии, в результате, как утверждают, выпадения из подпространства. Марсиане проанализировали мысли зверя и были до такой степени устрашены его намерениями, притаившимися в самой глубине подсознания, что попытались его уничтожить, но так и не сумели этого сделать. Тогда они соорудили громадный склеп, вероятно, соответственно размерам зверя, то есть порядка пятисот метров в диаметре и полутора километров в высоту, и заточили его туда. Было предпринято немало попыток обнаружить местонахождение города Ли, но ни одна из них не увенчалась успехом. Распространено мнение, что это - миф. Вот все, что известно по этому поводу, Джим.
- Спасибо, - Джим Брендер отключил связь и повернулся лицом к собеседнику. - Ну, что вы на это скажете?
- Это не миф. Мне известно, где находится Башня Зверя, и я знаю также, что он все ещё жив.
- Послушайте, - добродушно сказал Брендер. - Да, меня интересует ваше сходство со мной, и я хотел бы, чтобы вас увидела моя жена Пэмила. Кстати, не отужинаете ли с нами? Но, ради бога, не надо просить меня поверить в подобные сказки. Зверь, если он вообще существует, упал с неба тогда, когда Марс был ещё молодой планетой. Некоторые компетентные источники утверждают, что марсиане вымерли более ста, ну пусть даже двадцати пяти миллионов лет тому назад. От их цивилизации остались только сооружения из конечного по своей структуре металла. К счастью, к концу своего существования они стали использовать этот металл практически для всех своих нужд.
- Позвольте сообщить вам некоторые детали об этой Башне Зверя, спокойно ответило создание. - Это - гигантское по своим размерам сооружение, но, когда я видел его в последний раз, оно выступало из окружавших песков примерно на тридцать метров. Вся его верхняя часть - это дверь. Она связана с часовым механизмом, который в свою очередь замкнут линией "IEIS" с конечным простым числом.
Джим Брендер округлил глаза. Создание уловило его удивление, первые проявления неуверенности, первую брешь, пробитую в его скептицизме.
- Конечное простое число! - повторил Брендер. - Что вы подразумеваете под этим? - Он уже пришел в себя. - Естественно, мне известно, что простое число - это то, которое делится лишь на само себя и на ЕДИНИЦУ.
С полки небольшой настенной библиотеки близ стола он взял книгу и полистал её.
- Самое большое из известных простых чисел - это... ага, вот оно: 230 584 300 921 393 951. Автор этой книги приводит ещё несколько примеров: 77 843 839 397, 182 521 213 001 и 78 875 943 472 201.
Он нахмурился:
- Из этого следует, что ваше предложение смехотворно. Конечное простое число - это бесконечность. - Эта мысль вызвала у него улыбку. Если такой зверь существует, если он замурован в склеп из конечного по своей структуре металла, если дверь в этот склеп встроена в линию "IEIS" с конечным простым числом, то тогда зверь погребен там навечно. Ничто на свете не могло бы его вызволить.
- Напротив, - возразило создание, - зверь меня заверил, что решение этой проблемы по силам земным математикам. Но для этого нужен прирожденный математик, дока во всех математических дебрях, которые земная наука способна породить. И вы именно такой человек!
- Так вы, значит, надеетесь, что я освобожу это приносящее несчастье существо... даже если сумею сотворить такое математическое чудо?
- В звере нет ничего пагубного, - прервал его Нечто. - Это величайшая несправедливость, которую совершили марсиане, заточив его в склеп по причине своей нелепой боязни необычного. На самом деле зверь - это ученый из другого пространства, который нечаянно стал жертвой одного из своих собственных экспериментов.
- Вы что, действительно говорили с этим зверем?
- Да, при помощи телепатии.
- Но доказано, что мысли не проходят через конечный по своей структуре металл.
- Что знают земляне о телепатии? Все, что они могут, так это вступать в контакт при некоторых исключительных обстоятельствах, - пренебрежительно процедило создание.
- Да, это так. Но если ваша история - правда, то тогда этот вопрос заинтересует Совет.
- Он интересует двух человек: вас и меня. Неужели вы забыли, что склеп зверя - это центральная башня большого города Ли и что цена его многие миллиарды долларов с учетом имеющихся там имущества, произведений искусства и разного рода изделий? Зверь требует, чтобы его освободили прежде, чем кому-либо будет позволено воспользоваться этим богатством.