В это время Клыкан как раз окончил беседу с подлешиком, которая его задержала, и уже двигался к роковой роще, где готовилось покушение. Он всегда был настороже. Но сегодня, идя к Поляне, он беспокоился о том, что там будут говорить соплеменники, что скажет он сам. Об этом все время думал и по дороге. Потому нападение оказалось неожиданным…
Хряк стремительным броском, одновременно с двумя другими секачами, сбил передовых телохранителей и завязал с ними бой. В тот же миг на идущих сзади охранников напали остальные заговорщики.
Взбешенный Клыкан, оставшись один на тропе, хотел было кинуться на помощь телохранителям, но вдруг увидел стоящего напротив него сурового и могучего давнего врага. Он понял все.
Кряж мрачно, исподлобья смотрел на вождя, рыл передним копытом землю.
— Как ты посмел! — грозно и властно рявкнул Клыкан…
Но, издав в ответ ему злобный глухой рык, противник кинулся на него…
В этот момент Ясное Солнышко уже готово было показаться из-за горизонта, и Харгон, встав на большой камень, обратился к кабаньему племени, замершему в ожидании вождя на Поляне Поединков.
— Братья! — начал Харгон, срывающимся от волнения голосом, — мне поручено сказать вам, что вождь задерживается… — он почему-то забыл, что Кряж велел говорить: «поручено вождем».
Наступила тишина.
— Кем поручено? — раздался из толпы чей-то неуверенный голос.
Харгон замешкался с ответом, но кабаны напряженно ждали. Казалось, племя предчувствовало какие-то важные события.
— Мне поручено, братья, передать вам, что вождь задерживается… — Харгон сошел с камня. Было ясно, что он не скажет больше ничего.
То, что говорил именно Харгон, у которого вождь увел жену, то, что Харгон не сказал кем ему поручено это слово к племени, очень насторожило всех. Никто не беспокоился за Клыкана, но все вдруг почувствовали: что-то должно произойти.
Некоторое время кабаны стояли в тишине, потом вдруг из густой молодой хвойной поросли раздался треск сучьев и ветвей, — кто-то ломился к Поляне. Дальше все произошло как-то само собой…
Замершее в напряжении кабанье племя увидело окровавленного Кряжа, который тотчас взбежал на высокий валун, с которого всегда говорил речи вождь. Сведем за Кряжем из чащи вывалились еще секачи — вождя среди них не было…
— Братья! — глухо, но громко и отчетливо, так что слышало все племя, начал седой секач. — Я принес вам важную весть!
Над племенем воцарилась мертвая тишина. Казалось, кабаны даже перестали дышать. Все напряженно смотрели на говорившего.
— Братья мои! — повторил он, — только что здесь, неподалеку в роще свершилось справедливое возмездие. Я честно выиграл право быть вашим вождем. Если бы не предательский удар Клыкана, нанесенный мне пять зим и лет назад, я еще тогда бы победил его. Но теперь мы бились на равных один — на один и — насмерть. Как и полагается смертельным врагам. И вот, мои братья, я объявляю вам, что бывший вождь ушел из мира живых и теперь ваш вождь-я! Я выиграл поединок и потому после смерти вождя нет и не может быть боя за право стать вождем. Я сказал все.
Кряж тяжело дышал, но очень уверенно смотрел на кабаний народ. Он знал заранее и теперь видел, как его многочисленные родственники — и родня Харгона тоже — плотно обступили немногих родных и сторонников убитого Клыкана. В племени все было спокойно.
Еще не успело Ясное Солнышко взойти, как весь кабаний народ пал на колени перед новым вождем, молча присягая ему.
Теперь ведьма и Леший не могли уже получить помощь от племени кабанов. Но еще не знали этого.
18. УТЕС БЕЛОЙ СОВЫ
В это самое время, когда в кабаньем народе произошли уже известные нам события, синий Фарг и подлешик подбирались к Родниковому озеру. Они предполагали, что седой Вергил просто так не подпустит их к Ключ-Камню и собирались дать бой. С помощью сильных и многочисленных секачей они надеялись одержать победу и отворить воду озера, потопить лесной народ и обрести власть.
Хотя волчий вождь вовсе не знал об их замыслах на этот раз, но произошло удачное совпадение. Именно сегодня после рассвета Вергил должен был встретить восход Ясного Солнышка на Утесе Белой Совы. Он был осторожен, как всегда, и чтобы ему не помешали, седой вождь выставил многочисленную охрану.
Утес Белой Совы возвышался над Родниковым озером невдалеке от Белого Ключ-Камня, и Вергил окружил охранниками весь берег, прилегающий к Утесу. И Ключ-Камень в том числе. Почти все взрослые волки племени были вызваны вождем к озеру, — в охране стояло более семидесяти зверей. Седой Вергил, словно предчувствовал недоброе.
Бреха и лешие, ожидая отпора, подбирались осторожно. Они тоже подготовились к борьбе: Фарг отточил свой разительный кинжал из черного подземного железа, ведьма заострила и без того острую иглу, наполнила ее свежим ядом. Даже подлешик вооружился большим кривым и ржавым охотничьим ножом, который много десятилетий хранил в своей яме под сосной, но с собой не таскал из-за немалой тяжести ножа.
Заметив волков у Белого Камня ведьма не удивилась, и только зло шепнула Лешему:
— Я так и знала!
— Надо бы разглядеть — много ли их здесь? — прошептал в ответ синий Фарг, поглаживая рукоятку кинжала, засунутого за пояс, — скоро здесь будут кабаны Клыкана и надо точно знать: куда направить сокрушительный удар табуна секачей.
— Это верно, — согласилась ведьма. И они, и подлешик расползлись в стороны, едва заметно продвигаясь по Лесу.
Однако точно установить количество волков так и не удалось. Зная большую чуткость этих зверей, Бреха не решилась к ним приближаться. Лешие-тоже. Чтобы не выдать своего присутствия. Оставалось ждать Клыкана с его секачами-воинами, которые вот-вот должны были появиться.
Начался восход, а кабанов все еще не было.
Восходящее Ясное Солнышко светит не очень яркими и жаркими лучами. Поэтому его не очень страшились ведьма и лешие. Они легко укрывались от него за деревьями, кустами, за тенями холмов и больших валунов. Только поднявшись над Лесом высоко солнце становилось невыносимым для них, надо было прятаться глубоко и надежно.
Но сегодняшний восход очень встревожил Бреху. Солнечные лучи почему-то были особенно яркими сразу, с восходом. Это настораживало и не сулило ничего хорошего…
А седой Вергил сидел на вершине Утеса и, как завороженный, смотрел на алый солнечный диск, в светлой тишине утра восходящий из-за горизонта. Лучи его сегодня сияли необыкновенно-ярко, особенно переливчато и многоцветно. Вот Ясное Солнышко полностью взошло, и седой Вергил, и все волки вздрогнули. Замерли в страхе ведьма и лешие.
Над Утесом, над Родниковым озером, над Лесом зазвучал певучий, мелодичный и загадочный голос Ясного Солнышка. Казалось, сам голос рождался из тепла и света и нес это тепло в себе и светился так же, как и солнечные лучи.
— Вождь волчьего народа седой Вергил! Ты вовремя пришел на Утес Белой Совы. Помни: Белая Сова еще вернется сюда. И тогда произойдет великое чудо. Но это будет потом. А теперь, до дня Осеннего Равноденствия, ты должен взять Солнечный Кристалл. Он лежит в Лесу, под землей. Он дремлет. И чтобы он ожил, тебе нужно за эти семь дней отыскать, где еще хранится сила моих лучей. На Земле есть три моих завета: один из них — в тебе, два других ты должен найти. И когда ты прикоснешься Кристаллом к солнечным лучам, хранящимся на Земле, он оживет и даст тебе великую силу Ясного Солнышка. Если же ты за семь дней не успеешь сделать это, — после дня Равноденствия будет поздно. Ты не овладеешь чудесной силой и Белая Сова не вернется никогда…