Кардинал привычно проснулся в три часа утра. Жаркий климат диктовал соответствующий распорядок дня. Ближе к полудню всякая трудовая деятельность становилась слишком утомительной. Все разумные люди предпочитали начинать рабочий день затемно, чтобы в разгар жары спокойно предаться сиесте. По сигналу звонка дежурная монахиня подала ему кофе в постель. Полчаса ушло на утренний туалет, а потом он спустился к выходу из своего особняка, чтобы сесть в машину и отправиться в курию. Дверь услужливо распахнулась, кардинал с достоинством сделал пару шагов вперед и в недоумении остановился. Вместо привычной лестницы в колониальном стиле под ногами была каменистая почва, в ноздри ударил характерный запах горящей серы, а в уши странный гул. Кардинал резко повернулся. Особняка за спиной не было. Зато имел место быть довольно мрачный пейзаж, включающий в себя действующий вулкан в нескольких километрах поодаль. Он то и давал единственное, пусть и неверное освещение. Сердце встрепенулось и дало сбой, кардинал невольно охнул.
– Ваше высокопреосвященство, это вы? – послышался за спиной знакомый голос.
Кардинал еще раз повернулся. – Марио? – За спиной своего личного секретаря он разглядел в отсветах пламени еще несколько знакомых лиц. – Где я? Что происходит?
– Неужели так уж трудно догадаться? – Данный вопрос, сопровожденный ехидным смешком, явно был задан кардинал-префектом Вальтером Стаффордом, возглавляющим конгрегацию вероучения, известным циником.
– На что это вы намекаете? – осторожно поинтересовался Баум, пытаясь разглядеть в полутьме лица прочих присутствующих.
– Вовсе не на то, что вы подумали, – снова хихикнул Стаффорд. – Если ваше высокопреосвященство соизволит поднять свой взор к небесам, то все поймет.
Кардинал послушно поднял глаза и посмотрел вверх. Небеса были затянуты дымкой, на которой играли багровые отблески вулканического огня, а в редких просветах мерцали звезды.
– И что я там должен увидеть? Небо как небо.
– Я всегда знал, что вы мало внимания уделяли естественным наукам, – залился дребезжащим смехом кардинал Стаффорд. – А ведь в колледже иезуитов должны были астрономию изучать.
– Причем тут астрономия? – раздраженно спросил Баум, снова бросив взгляд на небо. – Говорите яснее!
– Дело в том, коллега, что я в молодости был увлечен этой наукой. И с уверенностью могу утверждать, что это чужие небеса. Рисунок созвездий совсем другой, не тот который мы можем видеть на Земле.
– И как вы это определили? Звезд почти и не видно, все затянуто этой дымкой.
– Этого «почти» вполне достаточно для знающего человека. Я тут уже около часа и имел время приглядеться. Повторяю, мы не на Земле!
– А где? Что это за место?
– Понятия не имею. Впрочем, судя по тому, что вон в той стороне горизонт становится светлее, то вскоре будет рассвет. Возможно, тогда все и прояснится.
Рассвета пришлось ждать около часа. За это время кардинал успел выяснить, что его товарищами по несчастью является практически вся Курия, и что он оказался в этом странном месте последним. Судя по рассказам прочих кардиналов, все они попали сюда аналогичным способом: просто сделали шаг вперед. Из технического персонала присутствовал только его личный секретарь Марио. Это было странно.
Постепенно мрак отступал, и появилась возможность оглядеться по сторонам. Никакой радости это кардиналам не принесло. Окружающий их ландшафт давал мало оснований для оптимизма – абсолютно мертвая земля. Не было видно ни одного кустика, ни одной травинки. Камни, растрескавшаяся почва со следами водяной эрозии, уже знакомый действующий вулкан в отдалении. Когда из-за горизонта показалось дневное светило, прикрытое дымкой, кардинал Стаффорд протянул в его сторону выставленный большой палец и удовлетворенно хмыкнул. – Что я говорил! Солнце тоже не наше! – Кардиналы зашушукались.
– И как это вы определили? При помощи пальца? – поинтересовался Баум.
– Именно! Палец – прекрасный угломер. С орбиты Земли видимый размер солнечного диска составляет 32 угловые минуты, а тут процентов на тридцать больше. Так что или это не Солнце, или эта планета не Земля. А если учесть странности со звездами, то…
– Ваше высокопреосвященство, – прервал рассуждения кардинала-астронома возбужденный крик Марио, – посмотрите туда!
Все обернулись в сторону, в которую указывал секретарь. На расстоянии сотни метров виднелся предмет явно чужеродный в этих местах. С минуту все внимательно разглядывали его.