Внешняя невзрачность компенсировалась внутренней «сказкой». Комнаты были обставлены старинной дорогой мебелью, стены обиты шелком, везде царила своя цветовая гамма, так рождались красный, желтый, голубой залы. Винтовые лестницы, извиваясь как змеи, уводили на другие этажи дома. Первое, что увидел Кирилл, переступив порог — большое огненное колесо, рассыпающее повсюду красно-золотые россыпи. По ступенькам спускались дамы, с напускным равнодушием внимая восторженному щебетанию щеголей-кавалеров и скучно посматривающие на висевшие повсюду полотна — как известных мастеров, так и молодых, подающих надежды. Среди множества гостей Кирилл не сразу заметил Машу, которая уже устремилась ему навстречу, махая рукой. Невысокая, похожая на колобка, она накатилась на него:
— Хорошо, что пришел. Щепинский о тебе уже спрашивал. Узнаешь гостей? Вон та дама — молодая актриса, недавно снялась в новом сериале.
— С чем ее и поздравляю.
— Говорят, она далеко пойдет. А вон известный телеведущий.
— Плевать мне на телеведущего. Где твой чародей?
— Пока его нет. Я имею в виду: нет в этом зале. Но… — Она не закончила, итак было понятно: он здесь!
— Он здесь! — услышал Кирилл раскатистый бас.
К нему направлялся хозяин дома — высоченный бородатый мужчина лет сорока, его огромная ручища схватила руку гостя и чуть не раздавила ее в железной хватке. Кирилл несколько удивился такой неожиданной радости Щепинского, отношения у них считались хорошими, но близкими друзьями они никогда не были. А тут хозяин встречал его не по-барски, а как родного брата, с которым они не виделись долгие годы. И сразу повел Кирилла к столу с закусками. Маша бросилась было их сопровождать, однако хозяин ласково нахмурил брови:
— Как же господин Андерсен? Оставишь его скучать?
Маша быстро ретировалась. Кирилл понял: хозяин о чем-то хочет поговорить с ним лично.
Стол ломился от вин и снеди, Щепинский любил гулять с размахом. Человек широкой души, он, в то же время, был в общении с другими ироничным, обожал командовать и не терпел, когда ему не подчинялись. Может, поэтому Кирилл так и не сблизился с Алексеем.
В рюмках хозяина и гостя уже играло вино. Щепинский величаво осведомился:
— Как дела, Кирилл Александрович?
— Неплохо, Алексей Анатольевич.
— Голова по-прежнему полна идей, как у русского купца короба товарами?
— Моя голова — не короба с товарами, — вежливо отпарировал Кирилл. — Это, скорее, вихрь мыслей, идей, теорий.
— Конечно, конечно. А проблемы с порталом имеются?
— А где их сейчас нет? Но наше правило, Алексей Анатольевич, ни у кого ничего не просить.
— Правильно. Настоящие русские всегда сами помогут соплеменникам. — Он театрально выпятил грудь. И тут же, точно вспоминая о более насущных делах, добавил. — У нас сегодня необычный гость.
— Я слышал: какой-то маг, или чародей.
— Самый настоящий! Он творит такое! Его предсказания сбываются на все сто! В этом я убедился на собственной шкуре.
Однако, Кирилл рискнул усомниться:
— Почему же скрывается его имя? Только прозвище — Таинственный Человек.
— Разве так важно имя? — небрежно щелкнул пальцами Щепинский, и продолжил раскрывать истины своему оппоненту-несмышленышу: Часто имя, громкое имя, имеет настоящая бездарность. Создайте, например, фильм с откровенными эротическими сценами, красивыми женскими телами, да еще о нетрадиционной любви — и сразу получите все премии престижных кинофестивалей. А актрисы, даже если они бесталанны до одурения, станут кумирами толпы. По мне — так лучше уж под вечной черной маской… А чему вы улыбаетесь, Кирилл Александрович?
— Читал об одном маге, который однажды посещал Москву. В тридцатые годы он устроил грандиозный спектакль в театре Варьете. Воландом его звали.
— О, это не Воланд! Наш кудесник невинен, как дитя.
— Вы давно с ним знакомы? — полюбопытствовал Кирилл.
— Почти незнаком. Мы повстречались на вечеринке в Париже. О, Париж, Париж!.. Маг давал представление, и я узрел истинное чудо. Он поведал всю мою прежнюю жизнь…
— Ну, об этом мог бы рассказать и представитель спецорганов.
— Нет, там были детали… О них знали только самые близкие люди. Он пролистал меня, точно книгу. И это не все! Он предсказал будущее, предупредил о возможных проблемах, которые возникнут при ведении бизнеса, о предателях, что набиваются в друзья. Он мне по-настоящему помог! И, что самое поразительное: не взял с меня денег. Отказался от дорогих подарков.