– Как же очаровательна твоя улыбка, Алиса, – Марк качнул головой и притянул меня ближе к себе. – Просто не могу налюбоваться. Тебе нравится танцевать?
– Нравится, конечно, – я усмехнулась. – Даже не думала, что ученики академии так весело проводят выходные.
– Ага. Обучение здесь вовсе не такое скучное, как может показаться на первый взгляд, – Марк кивнул. – Каждый день наполнен множеством прекрасных и волнующих моментов. Я так рад, что попал сюда. Уверен, в будущем мы с теплотой будем вспоминать о проведённом здесь времени.
– Думаю, ты прав.
– Алиса. Не согласишься ли ты танцевать со мной и во второй половине бала? – спросил парень, с какой-то непонятной надеждой заглядывая в мои глаза.
«Так. Стоп. Его голос явно изменился. Что-то здесь не так. Не стоит давать ему каких-либо лишних надежд, если я не понимаю их значения. Кажется, он рассчитывает на что-то ещё, кроме танца, обращаясь с этой просьбой».
– Прости, – я качнула головой, сохраняя на лице милую и наивную улыбку. – Я вряд ли задержусь на балу так долго. Я привыкла рано ложиться спать. Увы.
В это мгновение парни поменялись партнёршами, что спасло меня от лишних объяснений. Сейчас меня подхватил ученик из другого класса, и мы закружились дальше, обмениваясь ничего не значащими любезностями.
«Марк слишком напорист», – думала я про себя. – «Да и вообще. Ко мне уже выстроилась целая очередь из парней, желающих со мной потанцевать. Можно начинать продавать билеты», – я усмехнулась. – «Но если серьёзно, они разорвут меня, дай им волю. Да и туфли я протру до дыр, бесконечно кружа с каждым по этой площадке. После этого танца лучше будет отсидеться за столом, пропустив пару вальсов, а там уже и конкурс подойдёт. На вторую половину бала оставаться ни в коем случае не буду».
Я оглянулась вокруг, пытаясь найти Милу. В этот момент парни снова поменялись партнёршами. Меня подхватил какой-то рослый красавец, уверенно прижав к себе. Я тотчас вздрогнула всем телом, ощутив знакомый запах и удивлённо подняла голову, чтобы взглянуть партнёру в лицо.
– Привет, Алиса! – Рик Астинг усмехнулся, сполна насладившись моим замешательством. – Спокойно! Не запнись! Сохраняй лицо, иначе случится конфуз. Ты же баронесса. Никому не показывай своих истинных чувств.
– Какого демона?! – я задохнулась от злости, сдавив его руку пальцами.
– Просто хочу поговорить. Не дави так. Мне больно. Продолжай танцевать, как ни в чём ни бывало. Иначе с нами столкнутся другие пары.
«Да ты отчаянный парень, раз решил снова прикоснуться ко мне! Тем более после того, что случилось на озере! Впрочем, да. Чему я удивляюсь? Рик всегда таким был. Главарь группы наёмников. Я ещё помню те времена, когда искренне восхищалась его отвагой».
Мы, правда, продолжили кружиться по площадке, лишь немного замявшись в начале, я и мой заклятый враг.
– Что ты хочешь от меня?
– Не надо хмуриться, дорогая моя, – Рик рассмеялся, поднимая мою руку и вынуждая повернуться вокруг своей оси, при этом увлечённо рассматривая со всех сторон, словно видел впервые. – Разве тебе не весело на этом балу? Столько людей одаривают тебя вниманием. Ты сейчас буквально нарасхват, – он снова прижал меня, увлекая дальше по площадке. – Раньше ты никогда не была столь популярна у мужчин, Алиса. Как же приятно, наверное, наслаждаться молодостью и вкушать всю полноту жизни? Согласна со мной?
– Хочешь обсудить это?
– Не совсем, – Астинг качнул головой. – Я, признаться, был сильно удивлён тому, что ты осталась жива, Алиса. Но ещё больше я удивился тому, что на самом деле ты не выжила в том походе, но всё ещё, как ни странно, ходишь по этой земле. Похоже, что прежней Лиседж уж нет?
Я почувствовала, как моё тело пробирает дрожь, но Рик лишь сильнее прижал меня к себе.
– Подожди. Не злись. Ты не сможешь сейчас ничего мне сделать. Превратишься в монстра, и тебя убьют. Так что успокойся. Лучше послужи мне и будешь жить дальше. Если хорошо справишься с заданием, я подумаю о том, чтобы снова взять тебя к себе. Знаешь, я всегда мечтал обладать чем-то подобным. Невероятное чудовище в подчинении. Разве не захватывающе это звучит?
– Я никогда не буду служить тебе, – я качнула головой.
– Будешь, – Рик перестал смеяться. – У тебя выбора нет. Ты, кстати, до сих пор не выполнила задание, которое я тебе дал. Время идёт. Сколько ты ещё будешь тянуть, Алиса? Остались лишь сутки на то, чтобы ты разделалась с принцессой. Не справишься и тебе конец. Не думай, что мы готовы шутить с тобой.
– Так вот зачем вы в академии, – догадалась я. – Записка была твоих рук дело?