«Надо отдать должное герцогине», – подумала я про себя. – «Удивительно, как она мастерски направила толпу на нужное ей решение. Кроме того, ей удалось легко нейтрализовать попытки Оливера и Софии препятствовать осуществлению её коварного плана. Проклятье! Интересно бы понять, что она задумала на самом деле. Зачем выдвигать меня в качестве кандидата?»
– Ты как? – принцесса села на своё место и положила руку на моё плечо.
– Более, менее, – я пожала плечами. – Что за конкурсы?
– Да там ничего сложного, – София отмахнулась. – Важнее то, сможешь ли ты стоять на ногах?
– Думаю, да, – я кивнула.
– Хорошо. Только не переусердствуй. Ну, не будет ничего страшного, если ты проиграешь в первом же раунде и вернёшься за стол.
«Да. Наверное. Но отношение одноклассников ко мне уже не будет таким восторженным, как прежде», – подумала я про себя. – «Моё поражение их разочарует. Да и самой будет обидно, если надо мной легко одержат верх. А Брайт, вероятно, как раз рассчитывает насладиться моим позором и прославить меня на всю академию в каком-нибудь постыдном свете. Боже! Вот же не повезло мне учиться с герцогиней в одном классе. Не она ли что-то подсыпала мне в напиток? Или это происки Линды Блейд?»
Меня и остальных участников пригласили на площадку. Слегка покачиваясь, на плохо гнущихся ногах, я дошла до шеренги учеников первого года обучения и встала в строй.
«Похоже, я здесь единственная девушка. По крайней мере, среди первогодок. Ещё по одной девушке есть от второго и третьего курса. Четвёртого курса всего два класса. Они выставили двух рослых и крепких парней. Настоящих великанов. Сейчас эти парни самоуверенно и гордо взирают на нас, словно признанные мастера на толпу новичков. Я со своим ростом едва дотягиваю до их груди. Чувствую себя коротышкой», – я поморщилась.
– Постарайся не опозориться как в прошлый раз, – смеясь, сказал парень справа от меня своему соседу. – Над тобой до сих пор смеются по всем углам академии.
– О себе переживай, – в тон ему ответил собеседник. – Лучше расскажи, как тебе была жаба на вкус? Сегодня тоже её выберешь?
«А?» – я озадаченно покосилась на эту парочку. – «О чём это они? Что-то у меня дурное предчувствие».
Нас попросили представиться. Когда дошла моя очередь, я сделала шаг вперёд и скромно поклонилась, делая реверанс, но чуть не оступилась при этом.
– Баронесса Алиса Лиседж. Первый год обучения. Класс «С».
Так же как и остальных участников, толпа приветствовала меня восторженными выкриками, свистом и улюлюканьем, а я почувствовала, что у меня снова начинает шуметь в голове.
– Та самая Алиса! – шёпотом сказал кто-то за моей спиной. – Сейчас ей принадлежит титул непобедимой.
– Ерунда, – самоуверенно ответил другой голос. – Слишком мелкая и щуплая. Вряд ли доживёт даже до полуфинала.
– Господа! – как только все представились, вперёд вышел распорядитель. – Прошу снять свои браслеты. Начнём первый этап отборочного конкурса.
51 глава «Сомнительный выбор»
«Не до конкурсов мне сейчас. Ноги не держат. Опереться бы на что-нибудь. А лучше забраться в мягкую постельку с каким-нибудь горячим парнем и до утра свободно плыть по волнам всевозможных эротических безумств, тая в мужских руках, словно кусочек сливочного масла на сковородке. Какого демона Оливер отказался со мной целоваться? Возбуждаю я его или нет на самом деле? Разве я недостаточно хороша для него?»
– Первым этапом отборочного тура будет испытание в меткости, – говорил распорядитель своим громким голосом, выдергивая меня из потока собственных мыслей. – Всем вам будет необходимо поразить из арбалета мишень, набрав максимально возможное количество очков при попадании. У вас один выстрел.
– Будь добр, подскажи, пожалуйста, сколько вообще этапов в этих конкурсах? – шёпотом я обратилась к соседу слева. Вместо ответа парень странно на меня покосился и усмехнулся.
– Какая тебе разница? – захихикал парень стоявший дальше. – Всё равно до финала ты не дойдёшь. Возвращайся к себе за стол и больше не высовывайся.
– Действительно, – усмехнулся сосед с другой стороны. – В вашем классе больше никого достойных не осталось? Или они позориться не хотят, раз тебя отправили?