Я смутилась и непроизвольно сжала кулачки, но ничего не стала говорить в ответ.
– Участники, набравшие минимальное количество очков выбывают из соревнования, – продолжал распорядитель. – Но прежде, чем продолжать, – он сделал театральную паузу, коварно хихикая, – всем вам предстоит выпить кружку нашего секретного эликсира.
На площадку вышли две служанки с кружками на подносах.
– Что здесь налито, не известно, – продолжал распорядитель. – Может вода, а может быть, и нет. Вы сами выбираете ту кружку, из которой будете пить. Но имейте в виду, что выпить выбранный напиток, придётся до дна. Иначе вы будете дисквалифицированы.
«Час от часу не легче!» – я поморщилась и краем глаза заметила, как парни снова начали на меня коситься, загадочно ухмыляясь. – «Кажется, я поняла общую идею герцогини. Может правда лучше прямо сейчас сдаться и вернуться на место, отказавшись от борьбы. Так я, возможно, отделаюсь меньшим позором, чем, если меня напоят до невменяемости, и я опозорюсь на весь белый свет».
– Сдавайся, – тихо сказал парень слева. – Такой малышке здесь ничего не светит. Не будь дурой.
– Ага, спасибо за заботу, – я кивнула, чуть заметно улыбаясь. – Но кто же добровольно откажется от бесплатного напитка предлагаемого просто так? Так что я задержусь ещё немного.
Вообще-то, если честно я упрямилась просто из вредности. Вредная я была с самого рождения. Что уж тут поделаешь? Рядом со мной остановилась служанка.
«Боже, помоги! Только бы в кружке оказалась вода или какой-нибудь сок. Должно же мне везти хоть иногда?»
Я взяла одну из посудин, ощущая её довольно приличный вес.
«Даже если это вода, много таких кружек, в мой живот, просто не влезет. Внутри меня не такой уж большой объём свободного пространства и он уже частично занят ужином и напитками, а ещё этим проклятым розовым вином».
Под внимательным взглядом помощника служителя я открыла бронзовую крышку и пригубила напиток.
«Твою мать! Вино! Необычайно крепкое и кислое. Самого отвратительного качества», – я дернулась, собираясь отказаться от напитка, но заметила ехидные взгляды остальных парней. – «Боже! Ладно! Авось не умру от одной кружки».
И я действительно допила это дешёвое пойло, давясь и проклиная себя за тупое упрямство и зависимость от мнения посторонних мне людей. Кружку забрали и вручили тяжёлый, заряженный арбалет старого образца.
«Кажется, такими давно уже никто не пользуется. Слишком громоздкая и неудобная конструкция с серьёзной отдачей. Может здорово ударить прикладом в момент выстрела. Нужно быть осторожной, а то мальчики передохнут со смеха, если моё же оружие собьёт меня с ног».
В конце площадки расставили мишени и яркие фонари между ними. Видимо стрелять придётся против этого слепящего света.
– Приготовились! – распорядитель вскинул руку. Все подняли арбалеты и я в том числе. Повисла пауза.
«Эй!» – я испугалась. – «Я не смогу долго держать эту штуку! Руки неминуемо начнут дрожать и я не смогу целиться. А потом и вовсе буду вынуждена опустить оружие».
Распорядитель продолжал молчать, любуясь нами с хитрой улыбкой на губах. Кончик стрелы моего арбалета стал постепенно клониться вниз. А кроме того, меня начало ощутимо покачивать.
«Всё! Вино возымело своё действие. Проклятье».
– Пли! – крикнул распорядитель. Я вздрогнула и непроизвольно нажала на спуск.
«Слишком низко! Стрела стукнет об землю!» – я мгновенно подхватила стрелу магией. – «Моя мишень! Вот эта вроде. Магическая связь с предметом. Ага. Центр мишени. Есть. Я вогнала стрелу в расчерченный круг, пробив его насквозь. В то же мгновение в угол моей мишени вонзилась чужая стрела. Кто-то вообще попал в фонарь. Я, облегчённо выдохнув, опустила арбалет и расслабила плечи.
«Думали, я не попаду, если меня накачать алкоголем? А вот и не угадали! Давайте, несите ещё! Какие проблемы?! Я сейчас вам тут всё перестреляю!»
Толпа студентов вопила от восторга.
– Очень хорошо! – объявил распорядитель. – Вообще не попали в мишени лишь два человека. Один попал в чужую мишень и не выбил там ни одного очка. Все остальные проходят в следующий тур. Абсолютных лидеров четверо. У первогодок максимальное количество очков получает лишь баронесса Алиса Лиседж.
– Чего?! – парни удивлённо уставились на меня.
– Она в землю стреляла! Я видел! – растерянно протянул один из них.
– Она вообще на ногах еле стоит, – удивился другой.
– Ладно, – светловолосый парень слева раздражённо махнул рукой. – Следующий этап ей всё равно не преодолеть. Вылетит, как пробка из шампанского.
Последнее заявление вызвало приступы истерического смеха среди всех моих соперников, а я лишь пожала плечами. Подошёл помощник служителя и забрал у нас арбалеты.