Младший сын Сослан, невысокого роста, широкий в плечах, вроде и не похож на голодающего, но одна лишь мать знает, как похудел он. Щеки впалые, лицо серое.
«Работать бы… Да ведь куда пойдешь? Молод, говорят», — часто думает Сослан и не знает, как помочь отцу и матери.
Чтобы забыться, не думать о хлебе, Сослан все больше сидит в углу и читает.
Как-то к вечеру Джамай пришел усталый, измученный, снял шапку и, не раздеваясь, повалился на деревянный топчан.
— Стяни, пожалуйста, мать, — сказал он жене, протягивая ногу в чабыре, — что-то сил нет у меня… Никто не дает в долг ни горсти зерна. Ни у кого нет ничего… Где взять? Ехать в Пашинку, обменять что-нибудь?.. Так ведь нет ни арбы, ни волов, да и менять-то больше нечего… Зачем только аллах создал нас?.. Счастливы те, у кого нет детей, — с горечью произнес он.
— Что ты говоришь, отец! Покайся скорее! Как можешь судить ты волю аллаха?! Он ведь знает, кого благословить детьми, и судьбы наших детей решит он сам, — с укором сказала Сыйлыхан, вытирая руки рваным передником.
— Благословлять-то детьми аллах благословляет, только кормить их не помогает. Покайся… покайся… — передразнил он жену, — человеку наконец до того надоедает эта жизнь, что он начинает говорить недозволенное… Прости, аллах! — проговорил Джамай. — Послушай, мать, я решил отдать Сослана в батраки и договорился с Добаем. Возьмет он Сослана пасти телят. Ведь Сослан уже мужчина, пусть идет и зарабатывает хотя бы себе на хлеб.
— Куда хочешь, отец, посылай, только не к Добаю! — вскочив с места, закричал Сослан. А мать выбежала на улицу, вытирая слезы…
— О-ох, горе мое, — простонал отец, — ведь больше некуда, Сослан. Добай и тот еле согласился взять тебя, — маловат, говорит. Но если пойдешь, обещает дать нам немного зерна, потом и заработки обещает.
— Нет, нет, отец, не могу туда, найди мне другого хозяина!
— Да почему, сынок? Чем он хуже других? Свинья, что белая, что черная, — все равно свинья, они все одинаковы, — пытался уговорить сына Джамай.
Сослан молчал, не хотелось говорить отцу, что он ненавидит Аскера, сына Добая. А у отца не было другого выхода, хотя ему до боли было жаль помрачневшего сына.
Когда Сослан вышел во двор и увидел плачущую мать, сердце его сжалось.
— Мама, прошу тебя, не плачь! Я пойду пасти телят к Добаю. мне там хорошо будет, даже лучше, чем здесь, — едва сдерживая слезы, старался Сослан утешить мать.
А Сыйлыхан, услышав эти слова, заплакала еще сильнее. Она обняла сына и прижала его голову к груди; уж она-то знала, где ее сыну лучше!
На следующее утро к дому Джамая подъехал Добай и, не слезая с ухоженной и сытой лошади, постучал рукоятью кнута в ворота.
— Эй, кто тут есть?!
— Заходи, заходи в дом, Добай-джаным, — пригласила Сыйлыхан, выходя к нему навстречу.
— Некогда мне заходить в дом. Сын ваш чтоб завтра был готов. Надо перегнать скот в зимние коши, — резко ответил Добай и поскакал, подстегивая кнутом лошадь.
…Сослан не спал всю ночь, ему было жаль и себя, и мать, с которой ему еще никогда не приходилось разлучаться. А сердце матери тоже разрывалось от горя, тяжело было расставаться с младшим, любимым сыном. Она боялась этого дня, как дня своей смерти. Всю ночь чинила одежду Сослана, готовила чабыры и вытирала слезы. Джамай тоже не спал, все ворочался с боку на бок и вздыхал.
Рано утром Сослан вскочил с постели и умылся. Из муки, что получили в счет будущего заработка Сослана, мать испекла лепешки, сварила бишлак биширген{20} и подала Сослану к завтраку, но он ничего не съел…
Сыйлыхан сама одела Сослана. Дала ему черные сатиновые штаны, потом теплые штаны из белой овечьей шкуры, рубашку, сшитую из отцовской черкески. Поверх всего надела ему коричневую черкеску и подвязала поясом. На ноги — чабыры, внутрь которых положила соломы. На голову — теплую мохнатую шапку.
Старую шубу, деревянную ложку и ножик, завернутый в тряпку, Сыйлыхан положила в кожаный мешок.
Джамай молча следил за тем, как она собирала сына, мысленно проклиная свою несчастливую судьбу и бедность…
Как только из-за горы показалось солнце, к дому Джамая подошла арба. Чора, работник Добая, вез пастухам муку для похлебки и заехал за Сосланом.
Сыйлыхан сама усадила сына на арбу.
— Натяни шапку на лоб, сынок, а то продует голову. Ночью укрывайся буркой хорошенько… Чора, прошу тебя, пусть аллах все твои болезни пошлет мне, только помогай моему сыну, ведь он еще совсем дитя!.. В полушке его мало шерсти, положите там соломы. А на ночь, сынок, клади чабыры в такое место, чтоб они просохли, — говорила Сыйлыхан и все шла за арбой.