— Добро пожаловать, — произнёс человек в мантии глубоким и властным голосом, отличавшимся вибрирующим тембром, который я не мог полностью уловить. — Я мистериарх и хранитель Утрессора.
— Ваше присутствие — честь для нас, мудрый, — молвил Залджис; поскольку мистериарх едва ли мог быть неизвестен нам, будучи почти легендарным и даже, по мнению некоторых, нестареющим, нечеловеческим, овладевшим неземными силами существом.
— Обладаете ли вы достаточной страстью к изучению тайн вселенной?
— Обладаем, о владыка Утрессора, — ответил я.
— Тогда вскоре вы приступите к сему.
Сказав так, мистериарх развернулся и торжественно зашагал назад, к башням. Мы последовали за ним и, пройдя меж деревьев, узрели древнее великолепие Утрессора. Его комплекс состоял из дюжины черностенных храмов и двух дюжин пронзающих небо башен, тонких, подобно иглам. Почти каждый куб каменной кладки храмов был покрыт богатой резьбой с изображениями богов и демонов, полубогов и героев, экзотических растений и животных, как существующих, так и легендарных, изысканно запечатлённых в камне неким неизвестным искусником. Но мистериарх безразлично миновал эти объекты своей повседневной жизни и поднялся по ступеням в один из таинственных храмов, в конце концов приведя нас в центр того здания, где находился открытый небесам четырехугольный уединённый дворик. В середине этой крытой аркады находился обрамлённый камнем колодезь, к коему он подвёл нас и показал, что нам следует заглянуть внутрь. И когда мы сделали это, то увидели не небо, испещрённое кружащимися птицами, отражающимися в блестящей поверхности воды, а крошечные отблески звёзд на ультрамариновом поле космической ночи. Эти звёзды не имели ни малейшего сходства с теми, что я наносил на карту во время своих астрологических штудий у Зилака.
— Когда я смотрел в последний раз, — заявил мистериарх, — в колодце отлично различались три солнца и шесть планет Ксиккарфа. Теперь же я чувствую, что его вечноищущий взгляд направлен к Йифну и мёртвой звезде Баальбло.
И когда мы вновь сосредоточили наше внимание на сцене в заводи, нам показалось, что она становилась всё ближе и мы могли различать детали на поверхности планетарной сферы, вращающейся вокруг этих солнц — светлого и тёмного.
— Со временем, — сказал наш облачённый в мантию проводник, — вы научитесь наводить это изображение столь точно, что сможете прочитать слова со свитка, который держит в лапах обитатель одного из тех внешних миров. Здесь могут быть проявлены тайны всего физического космоса.
Той ночью мы с Залджисом удалились в отведённые нам освещённые лампами покои, испытывая благоговение и восторг, едва позволившие нам уснуть. Казалось, наши поиски космического знания вот-вот будут успешно завершены. Более того, оказалось, что наш гоэтический наставник сможет посвятить себя исключительно нашему обучению, ибо до сих пор мы не видели ни единого аколита, да и вообще никаких других человеческих существ во всём тёмном и безмолвном комплексе древних храмов.
III
На следующий день мистериарх, облачённый в мантию и капюшон, отвёл нас в сад, пышные деревья и кусты которого были отягощены спелыми фруктами самых разных цветов и форм. Он занял место на каменной скамье и в молчании некоторое время наблюдал, как Залджис и я блуждали среди зелени, будто очарованные дети. Затем он начал показывать нам различные редкие растения и называть их истинные имена, пригодные для использования в чарах и заклинаниях. Вскоре, когда дневной зной начал становиться слишком гнетущим, и мы нашли убежище под толстыми ветвями дерева, он сказал:
— Вкуси сей фрукт, о Эйбон. Вкуси, о Залджис.
Это показалось нам превосходным предложением, поэтому мы сорвали по сочному плоду с отягощённой ими ветви и начали есть. Почти сразу же нас охватило удивительное ощущение. Мы более чувствовали, чем слышали шёпоты множества духов растительности, которые доселе незамечаемыми существовали вокруг нас и в то же время остро осознали ощущения живительного тепла солнца, прохладного движения ветра и сырой, успокаивающей оболочки почвы вокруг корней. Я вздрогнул, когда крошечное насекомое пробежало по листу и укусило его уголок. Здесь была целая жизнь простых впечатлений, которые я до сих пор не считал достойными своего внимания.