— Это ты меня рогоносцем сделал! Вор! Ты опозорил меня и дочь. Тебе в тюрьме гнить! Я посажу! Не найдешь нигде угла!
И Беня не выдержал. Не удержал кулак, влипший в висок. Сосед осел. Затих. Упал. Поселенец услышал топот ног. Оглянулся. К нему бежал Евгений Иванович и милиционер!
— Собирайся!
— За что?
— Вот за это!
— Так он сам виноват.
— Нечего в чужую семью лезть! — крикнула подоспевшая соседка.
— Евгений Иванович!
— Ну что?
— Он бил ее. Я заступился. Он вором назвал. А что я у него украл! Грозило! Он же нож в меня кинул!
— Какой нож?
— Он в двери торчит.
— Огляди! Жив он? — велел милиционеру начальник.
— Да живой! Я его не убил! Проучил гада, — сказал Беник. Милиционер внимательно слушал пульс. Все смотрели на него.
— Жив, — вздохнул он.
— Что случилось у вас? — спросил Евгений Иванович женщину.
— Ну выпил он немного. Поругались.
— От того и синяки? — усмехнулся начальник.
— Приревновал он меня, — созналась женщина.
— К нему? — кивнул начальник на Беню.
— Да. Дочку он однажды нянчил. Меня на работу вызывали. А он вернулся из зимовья и узнал. Молчал. А выпил и начал. Но ничего бы не случилось, если б этот не вмешался.
— Так-так, значит, вступаться не надо? — улыбался Евгений Иванович.
— Сами бы разобрались, — подтвердила соседка.
— Эх, бабы, ну куда ваша гордость девается. Или с замужеством забываете, что принадлежите к роду человеческому?
— Мы с ним еще не расписаны. А теперь он и вовсе уйдет от нас, — всхлипывала женщина.
— Ну! Как он там? — повернулся Евгений Иванович к милиционеру, приводившему в сознание охотника.
— Дыхание лучше, скоро в себя придет.
— А ну-ка, пойдем поговорим с тобой, — позвал Веника начальник.
— Ты кулаки свои почаще в карманах держи. Меньше ими работай. Не забывай, что на поселении живешь.
— Не хотел! Но он, сволочь, сказал, что я с его бабой спал. И задел меня тюрьмой! Вроде он вояка бабий — человек, а я говно.
— Так обратное разве кулаками доказывают?
— А как ему иначе мозги вправишь?
— Свои сначала в нужную сторону поверни.
… А через неделю сосед уехал. Совсем. Не простившись ни с женой, ни с дочкой. Втихую забрал вещи и исчез из Тигиля. Соседка ночами плакала. Успокаивала дочку. Уговаривала саму себя. Все это слышал Беник, но решил никогда больше не заходить к соседке.
Однажды, когда измученный жарой, он вернулся с работы и уснул, кто-то забарабанил в дверь. Беник проснулся. Стояло утро. Слишком раннее, чтобы идти на работу.
— Беник! Бень! Скорее встань!
Евгений Иванович в расстегнутом кителе, побледневший, стоял перед ним.
— Тайга горит! Наверное мальчишки! Двое пропали. Помоги! Мужчин мало в селе. Все на рыбе. Далеко.
— Пошли, — стал собираться Беник.
Над селом плотной завесой висел дым. Горела тайга. Искры летели так низко над домами, что грозили сжечь село.
— Бери лопату! — крикнул Евгений Иванович.
В дыму суетились люди. Много. Их лиц нельзя было различить. Одни копали траншею. Другие носили воду, обливали горящие деревья, кусты, траву. Но огонь тут же сушил их и охватывал пламенем снова. Деревья вспыхивали как свечи. Трещала хвоя. И вспыхнувший стланник гудел на всю тайгу. Рев вспугнутого зверья, крики людей, шум огня — все слилась в единый стон.
Кашляя, задыхаясь в дыму, люди спасали тайгу кто как мог. Вместе со всеми, почерневший от дыма, со слезящимися глазами работал и Беник.
Прошел день. Наступила ночь. Люди не уходили. Еще день. Одежда на многих обгорела. Висела клочьями. Под слоем сажи нельзя было распознать лица. Еще ночь. Людей шатало от усталости.
— Ты хоть поешь, — тронул Клеща за локоть изменившийся до неузнаваемости Евгений Иванович. И, присев с Беней неподалеку, достал сверток.
— Ребятишек не можем найти. И пожар не стихает. Если не будет дождя — село не знаю как сберечь, — покачал он головой.
— Мальчишки, наверное, испугались. Убежали от страха. Их теперь трудно найти будет. А вот с огнем… Мне кажется, надо встречный дать. Пал навстречу палу. Куда ветер дует? Вот навстречу ветру и огню.
— Слушай! А ведь это мысль! — Подскочил начальник милиции, забыв о еде.
Через час перегороженный рвом, отделенный от соседних деревьев небольшой участок тайги вспыхнул. Огонь пошел навстречу огню. Вот они слились. Столбы пламени, казалось, решили поджечь само небо. А через час огонь стал слабеть.
— Держи границу! — Стереги! — Не пускай огонь! — повеселели люди.