Плоты шли один за другим, сплошным одеялом укрывая лицо реки.
Случалось, на порогах тонули опытные плотогоны и выживали новички. Редкий день здесь обходился без происшествий. И река, посмеиваясь над людьми, по-прежнему показывала свой норов.
Беник почти не бывал в селе. В редкие выходные, которые устраивала для него непогода, поднимавшая на реке настоящую бурю, Клещ отсыпался целыми днями.
Лесосплавная контора поселила его в общежитии вместе с другими плотогонами. И Клеща это устраивало. Все же не один. Устал сам — есть кому другому принести воды, затопить печь. Так бы она и шла, его жизнь. Но однажды…
Привезли его со стариком напарником к пристани Ныша. А все из- за дождей. Пришлось отдыхать. И только катер к пристани подошел — увидел Беник девушку.
Мало ли их встречалось на пути его? Всяких видывал. Но эта! Клещ стоял обалдело.
— Ты чего? — удивился старик напарник.
— Чья она? — указал на девушку Беник.
— Моя дочь. Встречает. А ты что, раньше не видел ее?
— Нет.
Девушка подбежала к старику. Обняла за худую, морщинистую шею.
К колючей, сивой щеке его своим лицом прижалась, замерла на секунду.
— Ну как дома-то? — спросил ее, забыв о Бене, старик.
— Хорошо. Тебя ждали.
У Клеща внутри засосало. Старика ждут. А его, Беника, его кто ждет?!
— Да, вы вот познакомьтесь! — опомнился старик.
Клещ повернулся, девушка внимательно рассматривала его лицо. Беник окинул ее всю быстрым, цепким взглядом.
Хороша, ничего не скажешь. Руку ее в своей придержал.
— Ты заходи к нам, коль время будет, — прищурил глаза напарник.
— А куда заходить?
— Вон наш дом, — указал старик.
А Беник, вернувшийся в общежитие, стал срочно приводить в порядок костюм, рубашку, ботинки. Долго и тщательно брился. А переодевшись, глянул на себя в зеркало.
Еще ничего товар! Морщины, правда, кое-где появились, но сойдет. И, заскочив в магазин, взял все, что нужно: для старика бутылку, для девушки духи и конфеты.
Беник шел к дому думая, как его встретят? Не поторопился ли он нанести визит? Но ждать хорошо, когда знаешь, что впереди много дней в запасе. Здесь же кто ее знает, эту погоду?
Клещу открыла старуха. Поздоровалась тепло. Пропустила в дом. Семья за столом сидела.
— Давай, садись с нами! — пригласил старик Григорий. Беника усадили рядом с хозяином. Заставили поесть. Потом плотогоны выпили. И старушка, видно, хорошо изучившая характер мужа, пошла постелить ему на лежанке. Тот через несколько минут извинился, пошел отдыхать.
Беник встал, но девушка удивленно глянула:
— Уходите?
— Пусть отдыхает Григорий. Не буду мешать.
— А вы не мешаете.
Старушка ушла в другую комнату, забрав вязанье.
— Может, в кино сходим, — предложил Беник.
— уже видела этот фильм, — ответила девушка.
— Ну, тогда пойдем погуляем, — предложил гость.
— Холодно. Ветер сильный.
— Не замерзнем! — глянул он на девушку.
Вскоре они вышли на улицу. Пошли на берег Тыми. Долго бродили в камышовых зарослях, говорили. О чем? Слова ничего не значили. Глаза выдавали. И впервые Беник хотел одного, чтобы подольше продлилась непогода. А она словно подслушала. Две недели не пускала плотогонов на реку.
Старик внимательно присматривался к Бене. А тот голову потерял. Впервые в жизни полюбил. Да так, что минута без нее казалась годом. Сердцеедом, слыл бабником, а тут все забыл. Терялся. И лишь потом немного осмелел.
За две недели привязался к ней всей душою своей. А когда настало время ехать в Адо-Тымово, загрустил. Как он будет без нее — один? И вечером, уведя девушку подальше от села, от дома, схватил ее Беник на руки, целовал испуганные глаза, губы:
— Стань моей!
Девушка вырывалась. Но куда уж ей? Кенты не могли уйти из рук Клеща.
— Будь женой!
Она молчала. Лишь испуганно смотрела на Беника.
Клещ прижал ее к себе:
— Ну, что молчишь?
— Парень у меня есть. Он в армии. Служит.
— Еще неизвестно, любит ли он тебя! А, впрочем, это тебе решать. Может, и вернее выйти за него, — разжал руки Клещ.
Но все же через месяц, уже глубокой осенью, Беник женился на ней. И перешел жить в дом к Григорию. А через год у Клеща родился сын. Шли дни. Беник гонял плоты вместе с тестем. Зарабатывал. Старался приносить жене как можно больше денег. Порою по месяцу, по два не слезал с плотов. Теперь вместе с Григорием они брали не пять, а восемь плотов. Григорий не мог нарадоваться на зятя. Находка, а не человек. И не знали плотогоны, что в село вернулся из армии парень…