Последняя ступенька была позади. Бункер встретил его разветвленной сетью коридоров и гермодверей. Он обнаружил около десятка комнат с металлическими нарами, столовую, несколько складских помещений, кабинеты. Все они пустовали, но следы недавней жизни присутствовали в некоторых из них, поэтому скиталец продолжал искать. В конце концов, больше ему некуда было идти.
Свернув за очередной угол, он увидел то, что надеялся и одновременно боялся увидеть — еще одну вывороченную дверь. Проковыляв в помещение, которое та должна была консервировать, выходец из капсулы понял, что находится в центре связи. На многочисленных столах здесь были расставлены кучи разнообразного оборудования — приемники, передатчики, ретрансляторы, микрофоны, компьютеры, переговорные устройства, системы слежения и прочий инвентарь, который он затруднялся опознать. Все это имело уже явный след использования, много чего было разобрано и, казалось, ждало некоторых ремонтных манипуляций, а где-то даже мигали лампочки и светились мониторы. Кто-то был в этой комнате совсем недавно.
А еще здесь лежал труп. Это был мужчина средних лет, одетый в грязное пальто и рваные брюки. Его шея была сломана, взгляд был ледяным. Было похоже, что он лежит здесь уже второй или даже третий день.
Человек (или робот?) наклонился к телу и заметил, что под самой ладонью покойника лежит небольшой портативный компьютер. Высвободив его из-под мертвецкой руки, гость из капсулы положил разбитое устройство на стол и нажал несколько кнопок — так, наобум, — но неожиданно экран зарябил. Прямо перед ним возникла блекло-синяя проекция человеческого лица.
В очертаниях головы угадывался образ мертвого человека на полу, но из-за повреждений компьютера проекция получилась искаженной. Правая половина бюста то и дело подергивалась, словно расплываясь в пространстве и собираясь заново, а донесшийся из динамиков голос был нечетким и звучал как из старого радио, хотя речь все же можно было разобрать.
— Итак, надеюсь, это слушаешь ты, CRD-442, а если нет — плевать. Я рассчитывал, что он потеряет мой след, когда я доберусь до этого места, но буквально только что засек его на одной из камер возле дороги. — Голос звучал спокойно, пусть и торопливо. — На тот случай, если он доберется до меня раньше, чем ты, я сделаю записи, в которых постараюсь дать тебе как можно больше ответов. Просто спроси это устройство о том, что тебя интересует, и, если я подготовил соответствующую запись, она автоматически воспроизведется.
Выходец из капсулы назвал ему Имя. Компьютер издал противный стонущий звук, а над проекцией головы высветилось красное сообщение: «Ошибка. Совпадений в базе данных не найдено.»
Тогда он продекламировал Имя в сотне различных вариаций, поставил вопрос в бесчисленном множестве формулировок, и повторял его снова и снова, будто с каждым разом оно должно было звучать четче, убедительнее. Но компьютер лишь продолжал пищать и на каждый из этих вопросов отзывался: «Ошибка. Совпадений в базе данных не найдено», «Ошибка. Совпадений в базе данных не найдено», «Ошибка. Совпадений в базе данных не найдено.»
— Что я такое? — по наитию бросил выходец из капсулы.
Компьютер ответил голосом мертвеца:
— Ты — механизированная гуманоидная оболочка, внутрь которой помещен человеческий мозг. Этические вопросы о том, являешься ли теперешний ты собственно футляром или же помещенным внутрь мозгом, оставим философам. Я понятия не имею, кем ты был до того, как подписался на программу по созданию кибероидов, — твое досье затерялось в суматохе того дня, когда упали бомбы. Да это теперь и не важно. Кстати говоря, отчасти поэтому я тебя сюда и вызвал.
— Зачем создавали таких, как я? — роботизированный голос не выдавал ни тени досады, хотя цунами отчаяния билось внутри скитальца и больно хлестало его своими когтями.
— Скажем так, это было сделано в обход некоторых международных соглашений конца прошлого века, — ответила голограмма. — Тогда все усердно кричали о том, что нельзя делать машины похожими на людей, и уж тем более использовать их в военных целях. Тут на сцену и выходите вы — кибероиды, как вас прозвали очкарики. Не роботы, поскольку в каждого помещен человеческий мозг, предоставленный владельцем государству на добровольной основе (не безвозмездной, между прочим). Но и не люди, ибо человеческие возможности вам в подметки не годятся. А еще потому, что мозг внутри механического тела временно вам не принадлежит: при помощи высоких технологий его роль сводилась к командному центру, которым, в свою очередь, рулили извне. Такие вот дела.