В конце концов, какая разница, что здесь сотворят Саймон и Бэрт? Всё будет в Ваших руках, Стивенс! Именно на Вас смотрит наша великая монархия!
— Я исполню свой долг, милорд! Можете не сомневаться! — поклонился подчинённый, — Но, возможно, я закончу дела с Черкашиным? Его памфлеты слишком уж часто находят уже в самом Лондоне…
— Стивенс! Скоро Джервис вернётся в метрополию, будет объявлена война и наши эскадры полностью перекроют доставку всяких гадостей с континента. Проблема Вашего Черкашина решится сама собой! — ударил в нетерпении кулаком по столу граф, — Забудьте об этом!
— Я Вас понял, милорд, уже завтрашним утром отправляюсь в Бристоль.
— Отлично, Стивенс! Я верю в Вас! Более того, в Вас верит Его Величество!
⁂⁂⁂⁂⁂⁂
Джервис вернулся в блеске славы, любимчиком удачи. Он подловил Трюге, откровенно проспавшего визит противника, возле Менорки[7]. Французов было мало, они никак не ожидали обнаружить подле Балеарского архипелага эскадру англичан, численно их превосходящую более чем вдвое. От полного разгрома галлов спасли только быстрая реакция адмирала, сразу решившего отступать, даже скорее бежать со всех ног, и стойкость арьергарда контр-адмирала Дюбре.
Трюге потерял в бою и при отступлении три корабля, а уж потрепало его суда так, что говорить о решительных действиях уже не приходилось, по крайней мере, пока не завершится ремонт, а он должен был занять весьма продолжительное время. Джервис захватил контроль над западным средиземноморьем. Испанцы этому не противились, спрятавшись в свои порты и пытаясь определиться с дальнейшей стратегией.
Затем Джервис направился вокруг Пиренейского полуострова, намереваясь навести порядок в водах подле Британских островов. Адмирал Понанта де Галль, прекрасно понимал, что шансов против объединённой эскадры под командованием самого́ Джервиса у него будет немного, поэтому предпринял решительную атаку на силы противника в Ла-Манше под командованием Эльфинстона. Бой был громкий, однако назвать английского адмирала идиотом язык бы ни у кого не повернулся — он не пытался одержать победу во что бы то ни стало, а вовремя отступил.
В результате почти сразу после сражения перед французами встала проблема того, что англичане имеют значительное преимущество, которое заставило флот Понанта запереться в своих базах и не высовывать носа. Корсары Сен-Мало и Дюнкерка оказались лишены возможности развлекаться на путях торговли, а англичане торжествовали. Возникший вопрос к лондонскому правительству о причинах отсутствия до сей поры на европейских морях флота великого адмирала был быстро забыт, а король Георг окончательно уверился, что всё идёт исключительно в соответствии с его планами.
Сразу после побед на море Британия начала предъявлять к обмену на золото значительные суммы наших ассигнаций, да что там значительные — они с ходу вывалили более двадцати миллионов рублей! При этом всем было очевидно, что это был далеко не конец. В случае нашего отказа от обмена или же попыток излишне затянуть его, скандал был бы раздут до небес, и доверие к нашим ассигнациям было бы серьёзно подорвано. В ожидании такого события на самом обмене присутствовали дипломаты почти всех европейских стран, да ещё американцы и персы для полного счастья.
Поистине весь мир сейчас внимательнейшим образом наблюдал за способностью России поддерживаться статус своих денег. Рубль занимал очень серьёзные позиции в мировой торговле и лишиться их для нас было весьма неприятно. Более того, наш бюджет во многом строился на возможности печатать деньги без чрезмерных ограничений, так что обрушение курса бумажного рубля серьёзнейшим образом подорвало бы наши внешние и внутренние расчёты и непредсказуемо нарушило торговлю. Следом за англичанами требовать обмена бумажных купюр на золото и серебро могли кинуться и все прочие, а вот это уже действительно было способно полностью разрушить нашу финансовую систему. А война, очевидно, была на носу.
Напряжение повисло в воздухе, все газеты мира писали исключительно о процессе обмена. Однако паника не наступила — мы давно уже вычислили эту комбинацию и проводили целый ряд мероприятий по противодействию планам англичан… Сейчас во многом благодаря новым золотым россыпям в Калифорнии, мы полностью были готовы к такому развитию событий. Служащие с улыбкой принимали под внимательными взглядами ассигнации и начинали их пересчёт и проверку, отсекая некоторую часть подделок, а потом так же публично выдавали взамен монету.