После этого он его в обучение на машиниста экипажей и отдал. Чтоб подсластить пилюлю.
Впрочем, граф мог себе признаться, что нынешняя поездка по тракту была довольно комфортна, не зря он потратился на новомодный паровой экипаж. Первый день накрапывал дождь, и они ехали с поднятым кожаным верхом. А сегодня погода была чудесной, и можно было насладиться весенним теплым ветерком, пахнущим пробуждающейся жизнью. Вампиры тоже любили смену времен года. А еще больше любили ожидаемые балы и приток гостей ко двору короля вампиров. Самым большим переживанием этого сезона будет конечно то, что эльфы не приедут.
Кровь эльфа для вампира хуже и желаннее наркотика для наркомана, и ушастые о таком прекрасно знают. Потому что сами тоже несколько зависимы от ядовитой эйфории укусов. Впрочем, не исключено, что будут представители их темного Двора. Но там… букет не тот, примесь демонической составляющей была на любителя. Это как ценителю старого вина перейти на спирт. К тому же такая кровь могла быстро вызвать привыкание, вплоть до принятия демонической составляющей. Что не приветствовалось среди чистокровной вампирской знати. Они могли допустить небольшую примесь человеческой крови, но никак ни крови других народов. Такие казусы старались держать в тайне. Могли гордиться только наличием кровавых - инисов. Но про это даже не стоило и говорить, уж больно редкое явление.
Хотя конечно, отдельные желанные исключения всегда были.
Но благодаря ритуалам всем удавалось придерживаться своего вида, куда как труднее было с демографией. Особенно сложно было темной нежити и вампирам. Редкая семья могла похвастаться перворожденными. По большей части число вампиров младшего сословия пополняли обращенные за особые заслуги перед родами и короной гули и слуги.
Эстебан проверил тонкое оборудование для прослушивания и подглядывания, которое ему по специальному заказу сделали гномы, нет, они, конечно, не знали итога. Они выполнили только свою часть работы. Дроу тоже кое-что сюда привнесли со своими магическими камнями, также не зная конечного результата. Он еще раз полюбовался на собственные изобретения и осторожно убрал их в бархатный кошель. Ему предстояло серьезное задание.
Вдалеке показались черепичные крыши королевского города. Столицы оборотней Волфтауна. Он надел беспечную маску скучающего аристократа на лицо, поправил кружева рубашки и приготовился к встрече со стражей, охраняющей подступы к городу. Те могли по своей традиции появиться в любой момент. И очень любили внезапность.
========== глава 3 ==========
Так оно и случилось. Рослые мускулистые оборотни появились рядом с резко притормозившей повозкой точно из-под земли.
- Кто вы и по какому делу следуете в столицу? - Изобразил суровый лик командир группы.
Эстебан обмахнулся платочком, невольно оценивая физическую мощь боевой пятерки оборотней-альф, несущих дозор на подступах к городу. Те это заметили и еще поднапряглись, заставляя вспучиваться и перекатываться и так не малые мускулы под кожаным доспехом.
- Я, граф Эстебан Великолепный, следую в королевский дворец, на День поднятия своей невесты, баронессы Арии Алоглазой, дабы поздравить ее со столь знаменательной датой.
Оборотни с чего-то зафыркали, но экипаж пропустили без возражений. Похоже, что его уже ожидали. Хотя редко кто не знал эту вампирью парочку. Они были весьма любимы светской хроникой и сплетниками. Эстебан прикинул, что, кажется, прибыл вовремя и Алоглазая уже во что-то капитально влипла.
Экипаж проследовал по мосту через ров с проточной водой, к высоким воротам из мощных бревен, обитых холодным железом, которые неохотно распахнулись, пропуская их в столицу оборотней. Он сам тут уже бывал, причем не единожды и каждый раз удивлялся, как можно сочетать несочетаемое? Оборотни не чурались технического прогресса, но при этом стремились сохранить животную сущность. Если вампиры были склонны к патриархальным традициям во всем, и новинки техники у них как бы и не ощущались, то у оборотней они были кругом.
На улицах, у бревенчатых домов-усадеб, выстроенных в весьма странном порядке, мало напоминающем привычные вампиру по своей столице улицы, пыхтели и сверкали различные механизмы, порой трудно определяемого назначения. Почти у каждой усадьбы стояли высокие узкие деревянные чаны, стянутые обручами и опутанные отводными бронзовыми трубами, пыхтящие паром через стравливающие давление клапаны. Там, где гномы предпочитали камень – оборотни предпочитали дерево. Под колесами экипажа гулко отдавался деревянный настил улиц, поднятых над почвой и плавными наклонами переходящий в несколько ярусов мостовой, еще выше были уже только пешеходные мостки, довольно сомнительной на вид прочности. Однако при всей их внешней ненадежности, вампир ни разу не видел, чтобы какой-то из них обрушился. Между жилыми уровнями работали подъемники на простой канатной тяге, приводимые в действие рычагами, а также раздвижные мостки, дающие возможность попасть с одной линии мостков на другую.
Более них, похоже, к подобным механизмам питали склонность только гоблины и гномы. Те вообще не представляли себе жизни без разнообразных механизмов.
Оборотни же, благодаря быстрой регенерации стремились привнести и в живые ткани механические усовершенствования. Причем порой даже в неразумных пропорциях. Они совершенствовали все, что вокруг них и даже самих себя. В основном это выражалось во вживлении в тело разных крепежей, на которые надевались съемные манипуляторы и дополнительные силовые устройства. Судя по всему, эти крепежи вживлялись прямо в костную систему, потому как не мешали им перекидываться. Подобным грешили гоблины, но те обычно просто заменяли части своих тел, утраченных из-за травм, ставя протезы самых невероятных конструкций, порой от самого гоблина там уже ничего и не оставалось, кроме мозга, а вот оборотни старались тела не трогать, благо прекрасно регенерировали, часто отращивая целые конечности, в замен утраченных, а то и поврежденные или изношенные органы.
Но сейчас Эстебану следовало подумать о месте, где он остановится. Обычно это была Королевская таверна, но вот в связи с грядущими балами, было ли там место? Однако начать следовало с нее. К тому же сомнительно, что он в ней действительно будет ночевать, скорее всего, он добудет себе комнату при дворце, но вот экипаж следовало поставить на хорошую охрану.
Мурз знал дорогу в квартал доходного жилья, где располагались гостиницы, таверны, и прочие заведения, в которых можно было снять себе комнату. они располагались вокруг Балаганной площади, на которой обычно устраивались представления заезжих трупп актеров.
Он с шиком выпрыгнул из машины и ногой открыл дверь в таверну. Тут так полагалось, и традиции оборотней он знал неплохо. Не первый раз посещал их столицу и двор.
- Хозяин! Комнату и место для экипажа!
- Господин Эстебан изволил нас вновь навестить! – хозяин, матерый оборотень-россомаха уже спешил к нему, подергивая ушами с кисточками. - Для господина Эстебана у нас всегда есть комната! Кейн, выкинь мальчишек из верхнего номера! - крикнул он вглубь таверны.
Через пару минут с лестницы раздались возмущенные вопли.
- Вы не имеете права!
- Имею, - оскалился хозяин. – Вы не оплатили номер вперед, и он уже сдан другому жильцу!
Мальчишки оказались парой симпатичных близнецов-рысей. Юные повесы, без сомнений, оказались на мели. Что ж…это ему на руку.
- Хм. Скорее всего, молодые люди ждут денежного вливания. А пока, возможно, они присмотрят за моей комнатой? Поскольку мне следует посетить дворец и припасть к руке моей прелестной невесты… Скорее всего молодые люди могут оказать неоценимую услугу, задержавшись в этом номере.
Между тем он быстро оглядывал довольно смазливую парочку. Те были, несомненно, из знати. Младший в паре выглядел весьма… невинно. Кто знает, может это ему еще пригодится..