Джонн╕ вир╕шив спуститися вниз ╕ випити води. П╕сля того випадку в╕н боявся спускатися тими сходами. Але спрага була сильн╕шою за страх. Тримаючись за поручень, хлопчик обережно спустився вниз. Ступивши на п╕длогу, в╕н полегшено з╕тхнув. Випивши склянку води, Джон п╕шов назад до сво╓╖ к╕мнати. Коли в╕н проходив через в╕тальню в двер╕ подзвонили. Хлопець став на ст╕лець, щоб подивитись, хто це прийшов.
-- Мабуть, це батьки, - подумав Джон.
Та коли в╕н подивився у в╕чко, то побачив незнайомця в темному пальто. На обличч╕ в нього була маска, яка нагадувала мамине обличчя.
-- В╕дкрий, Джонн╕, це мама, - промовив дуже схожий материнський голос. - Ми забули ключ╕ дома. Чи не м╕г би ти в╕дчинити нам?
Капл╕ дощу капали на маску, змиваючи фарбу з обличчя незнайомця. Вода змивала грим, в╕дкриваючи справжню сутн╕сть ╕стоти, що приховувала свою справжню подобу. В╕д жаху у хлопчика перехопило подих. В╕н обережно спустився з╕ ст╕льця. Схопивши телефонну слухавку, Джон набрав номер пол╕ц╕╖. Але гудк╕в не було чути. Невже вони вимкнули телефонн╕ л╕н╕╖?
-- Я знав, що колись це трапиться, - подумав хлопчик.
Джон не раз бачив цих незнайомц╕в в темному пальто, коли йшов до школи. Вони спостер╕гали за ним, чекаючи моменту, щоб схопити, коли в╕н буде самий. Хлопець говорив про це сво╖м батькам, але вони не в╕рили ╕ нав╕ть водили його до психолога, якого звали м╕стер Джеферсон. Джон розпов╕дав, що незнайомц╕ хитр╕ ╕ п╕дступн╕. В них ╓ маски, як╕ роблять ╖х схожими на людей. А ще вони мають спец╕альн╕ програвач╕, як╕ ╕м╕тують голос, адже незнайомц╕ не вм╕ють розмовляти.
-- В╕н лише дитина з бурхливою фантаз╕╓ю. Хлопчик переросте, - говорила мати, коли вони покидали м╕стера Джеферсона.
-- Ск╕льки це може продовжуватись! - казав на це ╖й батько. - Так ти з хлопця виростиш тюхт╕я! В╕н вже ходить до школи ╕ дос╕ в╕рить в ц╕ казки!
-- Будьте обачними. - попередив психолог. - Його вид╕ння можуть бути насл╕дком давньо╖ травми голови, яка трапилась у дитинств╕. Вона може спричинити ряд хвороб, починаючи в╕д еп╕лепс╕╖ ╕ зак╕нчуючи шизофрен╕╓ю.
Джек, батько Джонн╕, працював слюсарем на завод╕. Коли в╕н приходив п'яний або в поганому гумор╕, то починав лупцювати сина, щоб той припинив сво╖ вит╕вки. Л╕за теж отримувала стусан╕в, коли починала захищати свого сина. Зрозум╕вши, що краще тримати язик за зубами, хлопчик замовкав, коли з ним починали траплятись дивн╕ реч╕. З часом в╕н навчився брехати, що з ним все гаразд ╕ н╕який незнайомц╕в не ╕сну╓. У нього дуже вдало виходило прикидатися, хоча насправд╕ в╕н переживав сильне потряс╕ння в╕д тих жах╕ть, як╕ йому доводилось бачити.
Зараз же все в╕дбувалося знову. Незнайомц╕ вибрали самий слушний момент, щоб скопити його. Проте Джонн╕ не хот╕в здаватися. Час було дати в╕дс╕ч сво╖м страхам. Джон схопив на кухн╕ н╕ж ╕ поб╕г нагору.
-- Малий, в╕дчиняй! Я знаю, що ти не спиш! - лунав батьк╕в голос. - Якщо не в╕дкри╓ш двер╕, я зламаю ╖х ╕ в╕длупцюю тебе!
-- Ти не м╕й батько! - вигукнув Джонн╕.
Хлопчик не став виконувати його накази. В╕н сховався п╕д л╕жком з ножом у долон╕. В нього трусилися руки ╕ в╕н спод╕вався, що незнайомц╕ п╕дуть. Джон почув поштовхи. Двер╕ з гуркотом впали. Незнайомц╕ проникли до будинку. Джонн╕ почув ╖хн╕ кваплив╕ кроки. Вони п╕дн╕малися сходами. Джон побачив чорн╕ налакован╕ черевики одного з чужинц╕в, що зайшов до його к╕мнати.
Хлопчик р╕зким рухом вcтромив н╕ж в ╕кру незнайомця ╕ виб╕г з╕ сво╓╖ к╕мнат╕. Далеко йому не вдалося втекти, бо нев╕дома сила схопила його. Джонн╕ в╕дчув холодн╕ руки, як╕ не в╕дпускають його. Один з незнайомц╕в схопив хлопчика ╕ вив╕в на вулицю. В╕н силом╕ць заштовхнув його у машину.
-- Поверн╕ть мене додому, недоумки! - кричав хлопець. - Куди ви мене везете?
Хлопчик намагався пручатися, але йому зробили укол ╕ в╕н знепритомн╕в. В цей момент дорослий Джон вийшов з трансу. В нього тряслися руки ╕ сп╕тн╕ло обличчя.
-- Як довго я тримав ц╕ спогади п╕д замком, намагався ╖х забути. - з╕тхнув Джон, витираючи чоло долонею. - Весь цей час я все пам'ятав, але приховував в╕д себе правду, блокував спогади в сво╖й голов╕.
-- Минуле важко прийняти, але ти впора╓шся, - промовив Ман. - Завтра я покажу, як в╕дчиняти двер╕ у в╕чн╕сть. Це допоможе опанувати тв╕й дар. А поки в╕дпочивай.
Наступного дня жрець пов╕в Джона до одного ╕з п╕двал╕в свого замку. Вони прийшли до невеличкого прим╕щення. Воно було пустим. Вк╕нц╕ прим╕щення були дерев'ян╕ двер╕. Вони були розписан╕ мовою древн╕х рун.
-- В╕дчини ╖х, - наказав Ман.
Джон схопився за клямку, але одразу в╕дсмикнув руку. Його долоню обпекло гарячим блакитним полум'ям. Вс╕ нутрощ╕ палали. Чолов╕к обхопив себе руками. В╕н в╕дчував пекельний вогонь, який гор╕в всередин╕. Весь його правий б╕к просочився сильним болем. М'язи всередин╕ палали.
-- Борися з вогнем. Змусь його погаснути, - порадив жрець. - Ти повинен встати ╕ спробувати знову.
Джон з великим зусиллям п╕днявся на ноги ╕ знову схопив ручку дверей. Його з великою силою в╕дштовхнуло вб╕к. В╕н вдарився об кам'яну ст╕ну ╕ в╕дчув р╕зкий б╕ль у потилиц╕. Чолов╕ка осл╕пило блакитним полум'ям, яке тепер сочилося з його очей. Джон побачив, що все навколо пала╓. Нап╕вживим, перебуваючи у сомнамбул╕, в╕н втрет╓ дотягнутися до клямки. Коли Джон це зробив, то в╕дчув, як його т╕ло розрива╓ться на частини. Неймов╕рний б╕ль пульсував у середин╕. Чолов╕к не бачив власного т╕ла, наче в╕н перестав ╕снувати. Все навколо розчинилось ╕ перетворилось на густий туман. Джонов╕ було дуже важко пересуватися вперед. В╕н н╕чого не бачив ╕ не знав, чи кудись д╕йде. Десь далеко Джон почув голос Мана.
-- Тоб╕ час прокидатися, - промовляв голос, повторюючи одну й ту саму фразу.
Туман почав розс╕юватися ╕ Джон в╕дчув, що нев╕дома сила тягне його вниз з високою швидк╕стю. Затуманений з╕р прояснився ╕ чолов╕к побачив, що весь цей час в╕н лежав на п╕длоз╕. Все його т╕ло трусило ╕ з рота йшла п╕на. Правий б╕к пульсував неймов╕рним болем.
-- Дужже...холлодддно, - виговорив Джон.
Жрець промовляв заклинання ╕ чолов╕ку стало трохи легше.
-- Переоц╕нив я тво╖ можливост╕, хлопче, - сказав Ман, допомагаючи Джонов╕ встати.
К╕лька дн╕в чолов╕к пролежав у л╕жку. Час в╕д часу в╕н втрачав св╕дом╕сть, а коли приходив у себе, то розум╕в, що все його т╕ло пала╓. Пост╕ль буда холодною ╕ мокрою. За цей пер╕од Джон добряче схуднув. П╕дсв╕домо в╕н намагався подолати жар всередин╕.
╤ ось одного дня йому це все-таки вдалося. Правий б╕к його бол╕в усе менше ╕ скоро б╕ль минула. Чолов╕к вже м╕г стати з л╕жка, почав ╖сти ╕ прогулювався околицями замку. Джон втратив х╕д часу. Дн╕ минали у безк╕нечн╕й медитац╕╖. Вогонь всередин╕ пов╕льно згасав, поки не повернувся в ╕нертний стан. Чолов╕к все глибше ╕ глибше поринав у сво╖ спогади.
В╕н згадав т╕ весел╕ моменти, як╕ проводив з Аб╕гель, Дев╕дом ╕ Мер╕. Незнайомц╕ деколи в╕дв╕дували його у притулку, який тепер став Джоновим домом. Особливо часто це були чужинц╕ з масками його батьк╕в.
-- Ви знову прийшли насм╕хатися над╕ мною? - питав Джонн╕.
-- Авжеж, н╕! - говорили вони ╕ заливалися гучним см╕хом.
-- Що ви зробили з мо╖ми батьками? Ви вкрали ╖хн╕ особистост╕?
-- Ми лише хочемо допомогти тоб╕, Джонн╕. Колись ти одужа╓ш ╕ повернешся додому.
-- Неодм╕нно.
Подумки Джонн╕ знав, що, коли в╕н виросте, то втече з притулку ╕ помститься за сво╖х батьк╕в. Чолов╕к, який дивився на свою дитячу коп╕ю, з в╕дразою розум╕в, наск╕льки в╕н був н╕кчемний в той момент, але не розум╕в причини. Для нього малюк був чужинцем.
Кожного дня хлопчика в╕дводили в к╕мнату до м╕стера Джеферсона.
-- Ти зна╓ш, де знаходишся? - щоразу питав його доктор.
-- У притулку для сир╕т.