При натисканн╕ пролунав писк ╕ Джон опинився при вход╕ до поселення. За ним з'явилися Дев╕д ╕ Мер╕. З╕рки сяяли у веч╕рньому неб╕. По пильн╕й дороз╕ котилося перекотиполе. З бок╕в дороги розташовувалися маленьк╕ дерев'ян╕ будиночки. Череп'ян╕ дахи прикрашали димар╕, з яких валив густий с╕рий дим. З в╕кон визирали обличчя людей, побачивши новоприбулих людей. На зах╕д в╕д поселення знаходився густий л╕с. Дерева утворювати темну непроглядну полосу. Бл╕де св╕тло м╕сяця створювало контраст в╕д чого л╕с здавався ще чорн╕шим.
Тримаючи в руц╕ л╕хтар до агент╕в наближався старий. Одягнений в╕н був у зелений светр ╕ с╕р╕ штани. Вперед випирало пузо. До поясу звисала сива борода. Обличчя було зморшкувате, н╕с червоний, розм╕ром з невеличку картоплину. Ну майже вилитий Санта Клаус.
-- Мене звати Сарт╕, - промовив старий. - А ви напевно ╕з ВОРТЕКСа?
-- Так. - в╕дпов╕в Дев╕д.
-- Тод╕ ход╕мо до "Старо╖ чапл╕" - промовив Сарт╕. - Так назива╓ться таверна, яка нада╓ н╕чл╕г мандр╕вникам.
Старий, який, як виявилось, був старостою цього поселення, пров╕в гостей до кам'яно╖ двоповерхово╖ буд╕вл╕. Двер╕ були зроблен╕, як у ковбойському салун╕. Поштовхом руки Сарт╕ в╕дчинив ╖х ╕ запросив гостей до середини.
Перше, що пом╕тив Джон була величезна люстра. Справа знаходились дерев'ян╕ сходи, як╕ вели на другий поверх. Зл╕ва була барна ст╕йка, де розливали спиртн╕ напо╖. В кутку грав п╕ан╕ст, перебираючи пожовкл╕ в╕д часу клав╕ш╕ фортеп╕ано.
Гост╕ прис╕ли за столик, ближче то кам╕ну, де жевр╕в вогонь. До них п╕д╕йшла оф╕ц╕антка ╕з широкими бедрами. ╥╖ св╕тле волосся було заплетене у два хвостики. Вона усм╕хнулася, показавши сво╖ жовт╕ крив╕ зуби ╕ запитала, що принести.
-- Тара, принеси мен╕ стакан елю, як завжди, - сказав Сарт╕.
-- Я не в╕дмовлюсь в╕д в╕ск╕, - замовив Дев╕д.
-- Ми ж на завданн╕. - заперечив Джон.
-- Та розслабся, чувак. - Мер╕ похлопала його по плечу ╕ звернулася до Тари. - В╕н у нас новенький. Принес╕ть мен╕ ╕ мо╓му другу по кружц╕ елю.
Оф╕ц╕антка кивнула ╕ п╕шла до барно╖ ст╕йк╕.
-- Щодо монстра, - звернувся Дев╕д до Сарт╕, - Хочеться почути щось з перших вуст.
-- Та тут ╕ розказувати нема чого, - старий почухав лисину, покриту коричневими плямами. - Було тут два загони до вас. Давно це було. Пам'ятаю, як перша команда пропала безв╕ст╕ в л╕с╕. П╕сля того напади на поселення на деякий час припинилися. Другу групу знайшли роздертими на шматки. Жахлива картина я вам скажу. Всього ╖х було шестеро, разом з вами буде 9. Вс╕ хто заходить в той л╕с б╕льше не поверта╓ться живим.
-- Звучить обнад╕йливо. - промовила Мер╕.
-- Хтось бачив цього монстра, який в╕н на зр╕ст, як вигляда╓? - запитав Джон.
-- Сам я не зустр╕чав цю тварюку. Та й в сел╕ ходять лише легенди, - в╕дпов╕в староста. - Проте на полях лишились велетенськ╕ сл╕ди. Один хлопець, зда╓ться Кер його звати, при╖хав недавно сюди вивчати той клятий л╕с. Може йому щось в╕домо.
Оф╕ц╕антка поставила дерев'ян╕ кружки на ст╕л. Бульбашки шип╕ли ╕ п╕на б╕лими смужками ст╕кала по краям. Сарт╕ п╕дн╕с ель до губ ╕ одним ковтком випив весь вм╕ст. Залишки капали по його сив╕й бород╕. Джон в╕дпив ╕ в╕дчув як прохолодна р╕дина розт╕ка╓ться всередин╕ нього. Дев╕д пригубив в╕ск╕ ╕ в╕дставив стакан.
-- Що ж при╓мно було вести з вами бес╕ду, та я мабуть п╕ду, - промовив старий. - За грош╕ не хвилюйтесь. Все за рахунок закладу.
Коли Сарт╕ п╕шов, Дев╕д промовив: "Ви це бачили?!"
-- Авжеж, не кожен так зможе випити ц╕лу кружку, - сказала Мер╕, допиваючи ель. - М╕цний мужик.
-- Та я про ╕нше. - махнув Дев╕д рукою. - Перстень на його прав╕й руц╕. Кам╕нчик буде коштувати ц╕лий статок. Якщо старий може дозволити соб╕ такий перстень, що в╕н забув у цьому задрипаному сел╕?
-- Може Сарт╕ його найшов або отримав у спадок в╕д бабус╕, - сказав Джон. - А може отримав у подарунок, вигравши лотерею.
-- Це не см╕шно, Джоне, - сказала Мер╕. - Якщо старий причетний до ц╕╓╖ справи, ми ма╓мо знати кожну др╕бницю. Як щодо побаз╕кати з тим хлопцем Кером?
-- Чудова ╕дея, - Дев╕д осушив склянку ╕ п╕д╕йшов до хлопця.
Тр╕йка вив╕дала потр╕бну ╕нформац╕ю у оф╕ц╕антки, щоб в╕дшукати хлопчину, який недавно при╖хав у селище. Через хвилину Кер уже сид╕в за ╖хн╕м столом. У нього було патлате каштанове волосся. Ч╕лка звисала до очей. В╕н був вусатий ╕ мав гачкуватий довгий н╕с. Обличчя було худим. Одягнутий хлопець був у с╕рий сюртук.
-- Звати мене Кер, - представився молодий чолов╕к. - За профес╕╓ю я б╕олог. При╖хав сюди писати дисертац╕ю на тему екосистеми Палмо. Поки що лише оглянув околиц╕ поселення ╕ к╕лька раз╕в був у л╕с╕, але далеко не заходив. Скажу чесно, що мен╕ не сподобалось те м╕сце. Коли заходиш в середину тебе, наче поглина╓ морок. Нав╕ть якщо зайти у л╕с вдень, то все одно буде здаватися, що навколо пану╓ темрява. Ц╕кавим ╓ те, що всередин╕ ростуть гриби, як╕ осв╕тлюють це м╕сце, хоча ╕нше джерело св╕тло не потрапля╓ туди.
-- Ти бачив або чув монстра, який там живе? - запитав Джон.
-- Не доводилось, - в╕дпов╕в Кер. - Думаю, що це лише с╕льськ╕ легенди, якими лякають малюк╕в. Хоча одного разу мен╕ вчулося скрекотання. Може то була пташка.
-- Можливо й так. - погодилась Мер╕. - Ми теж при╖хали досл╕джувати цей л╕с. ╤ хот╕лось би в╕рити, що монстр лише вигадка.
-- Завтра я збираюсь зайти глибше в л╕с, - промовив хлопець, - може зустр╕немось там.
-- Не сумн╕ваюсь, що так ╕ буде, - сказав Джон.
-- Що ж нам вже час, - сказав Дев╕д ╕ звернувся до Джона. - Ти ж не проти поспати сам?
-- Так, - сказав Джон, зрозум╕вши про що саме йому натякають.
Вони нав╕ть не здогадуються, що мати спить ╕з сином.
Хоча зв╕дки ╖м знати? Обо╓ молод╕, приблизно одного в╕ку.
╥хн╕ статев╕ стосунки породять дитину, яка п╕зн╕ше стане сама соб╕ батьком. Якою деколи доля бува╓ ╕рон╕чною.
Мер╕ з Дев╕дом п╕шли спати в к╕мнату з двоспальним л╕жком, а Джон заночував у сус╕дн╕й к╕мнат╕. Ст╕ни були тонкими, тому м╕стер См╕т не м╕г заснути, слухаючи стогони та схлипи. В цю мить в╕н почував себе, як тод╕ в дитинств╕, коли йому захот╕лось випити води. Пот╕м Джон згадав про Аб╕гель. Як вона там? Чи добре ╖й живеться? Певно, що н╕. Хто ж захоче жити в замкнен╕й к╕мнат╕? М╕стер См╕т це розум╕в, як н╕хто ╕нший.
* * *
Команда встала на св╕танку. Поки Мер╕ приводила себе в порядок, в дзеркал╕ кра╓м ока вона пом╕тила, як пролет╕ла т╕нь. Може то була пташка?
Коли агенти вийшли на подв╕р'я то пом╕тили, що в поселенн╕ панувала тиша. В╕д пустих вуличок ставало не пособ╕. Вс╕ в сел╕ знали, що плану╓ться пох╕д в л╕с, тому чекали найг╕ршого.
Зранку на вулиц╕ було похмуро. Перш╕ промен╕ сонця проривалися кр╕зь туман. Розвернувшись на зах╕д, команда попрямувала до л╕су. Побачивши зелений пагорб, Дев╕д зал╕з на нього, щоб краще роздивитись л╕с. В далечин╕ йому здалось, що кр╕зь туман в╕н пом╕тив темну постать. Коли команда п╕д╕йшла близько до л╕су, туман вже розс╕явся, а сонце яскраво св╕тило ╖м у спину.
Кр╕зь дерева пролягала темрява. Лише б╕л╕ гриби осв╕тлювали шлях, наче планктони в н╕чному мор╕. Небо було чорним, хоча поза л╕сом день. Мер╕ спробувала ув╕мкнути л╕хтар. Той на мить засв╕тився, а пот╕м затр╕щав ╕ вимкнувся.
-- Отже техн╕ка тут не працю╓, - сказав Дев╕д.
-- Хронокостюм теж не буде д╕яти в ц╕й аномальн╕й зон╕. - зробив висновок Джон.
Земля п╕д ногами була глинистою ╕ прилипала до чоб╕т. Жодно╖ рослинност╕ тут не росло, лише на стовбурах дерев де-не-де можна було побачити мох р╕зноман╕тних кольор╕в. Спустившись вниз по горбистому схилу, агенти пом╕тили болото. Р╕дина св╕тло-коричневого кольору булькала. Коли бульбашка надувалася до великих розм╕р╕в, вона лопала ╕ роздавався звук "Чпок!". Оминувши болото в темряв╕ команда пом╕тила десяток вогник╕в-очей, як╕ дивилися на них. Чи може це ╖м т╕льки примарилось.