-- ╤ хто мене за язик тягнув? - подумав Дев╕д, жал╕ючи про св╕й вчинок.
Неспод╕вано д╕ра в земл╕ почала затягуватися. Скоро нора зникла ╕ на тому м╕сц╕ з'явилась гладка дерниста земля. Дерево, що росло поруч дос╕ стояло, випнувши частину корен╕в, через як╕ перечепився Дев╕д.
-- Непри╓мна вийшла ситуац╕я, - вимовив Джон.
-- Що ж прийдеться тепер шукати в╕дпов╕д╕ самим, - сказала Мер╕.
-- Я ще знайду тебе, Греме, чу╓ш? - звертався Дев╕д до м╕сця, де ще недавно була д╕ра. - Я знайду ╕ змушу все розпов╕сти!
-- Заспок╕йся, Дев╕де, нам потр╕бно йти дал╕, - Джон похлопав його за плече. Дев╕д в╕дштовхнув його руку ╕ п╕шов вперед.
Чим дал╕ агенти просувалися вперед, тим л╕с ставав темн╕шим. Приходилось продиратися кр╕зь колюч╕ чагарники, прорубуючи соб╕ шлях. Гриби траплялися на ╖хньому шляху все р╕дше ╕ р╕дше. Десь високо серед дерев каркнула ворона, в╕д чого в Джона ледь не стало серце. Та в╕н знав, що не варто п╕ддаватися страху. Зляка╓шся раз ╕ страх поглине тебе, завдавши остаточний удар.
Команда спустилася в них по крутому спуску. Внизу вони пом╕тили т╕нь. Вона щось сп╕вала на нев╕дом╕й ╖м мов╕. Голос був грубим. В худорляв╕й руц╕ постат╕ була довга палиця. Нею ╕стота п╕дганяла к╕з, як╕ стрибали навколо. Дивовижним було те, що тут росла трава. Вона була пожовклою, старою ╕ пахла с╕ном.
Постать побачила агент╕в, як╕ спустилися ╕ погнала отару в ╖хню сторону. Кози почали видавати звуки, схож╕ на мекання. Всього Джон нал╕чив ш╕стьох тварин.
-- Зв╕ть мене Пастухом. А це моя отара к╕з. - сказала т╕нь, п╕дходячи ближче до подорожн╕х.
-- М╕стере, як вас занесло в так╕ далек╕ м╕сця? - запитав Джон ╕ мурашки поб╕гли по спин╕. Лише зараз в╕н зрозум╕в, що постать в каптур╕ мовчала, а розмовляв один ╕з козл╕в Пастуха.
-- Л╕с - м╕й р╕дний д╕м. Щоб в╕дчувати б╕ль ╕ в╕дчай далеко йти не потр╕бно, - в╕дпов╕в один ╕з козл╕в.
-- Не розум╕ю, - промовила Мер╕.
-- Скоро ми завершимо ритуал, - мовив козел з чорною плямою на л╕вому оц╕. - ╕ наш бог Серпент знову буде в╕льний.
-- Ш╕стьох ╕з вас ми вже зловили. Залишились т╕льки ви, - продовжив козел з рудою шерстю. - Для ритуалу вибрано дев'ятьох, як╕ подорожували кр╕зь час. Зертон╕ти, як п'явки присмоктуються до вас, коли ви пряму╓те проти теч╕╖ велико╖ р╕ки часу.
-- Саме тому ви стали благими посланцями, як╕ в╕дкриють двер╕ в ╕нший св╕т, - завершив козел з с╕рою шерстю. - ╕ наш владика вернеться. Скоро ваш╕ муки зак╕нчяться.
Лапи тварин почали виростати. Через деякий час козли стояли задн╕ми копитами на земл╕, випрямивши спини. Передн╕ лапи стали схожими на волохат╕ руки. Агенти в╕дчували слабк╕сть ╕ не могли поворухнутись. Запах пожовкло╖ трави дурманив. Ноги п╕дкосились ╕ агенти попадали на землю.
Коли Джон прийшов до тями то пом╕тив, що його ноги ╕ руки були прив'язан╕ до дерев'яного стовпа. В╕н побачив ╕нших агент╕в ВОРТЕКСа прив'язаних до стовп╕в. Вс╕х разом з Джоном було 9 людей. Стовпи утворювали з╕рку з дев'ятьма к╕нцями(нонаграмму). На здивування Джона вс╕ агенти були живими. Дек╕лька з них намагалися пручатись, пробуючи роз╕рвати мотузку. Козлоногих це забавляло ╕ вони божев╕льно реготали. В центр╕ нонаграмми гор╕ло вогнище. Дим п╕дн╕мався високо в небо. Джон глянув догори ╕ побачив багряний повний м╕сяць, але на чорному полотн╕ не було н╕ одн╕╓╖ з╕рки.
П'ятеро козлоногих стали навколо вогнища, а шостий тримав у руц╕ кинджал. Козлоног╕ взяли один одного за волохат╕ руки ╕ п╕дняли ╖х над ватрою. А пот╕м вони почали сп╕вати на незрозум╕л╕й мов╕:
Septra retu ich degar
Heritji amu komsa tma
Serpentu soro pedigar
Chrono besu la perma...
В╕д сп╕ву вогнище запалало яскрав╕ше. Шостий козлоногий п╕д╕йшов до д╕вчини з б╕лявим волоссям, яка була л╕воруч в╕д Джона. Рукою в╕н зробив жест ╕ ув╕ткнув кинджал нижче пупка. Б╕лявка голосно закричала, але ╖╖ крики приглушав сп╕в козлоногих. Лезо кинджала п╕днялося вгору, розр╕зало грудну кл╕тку ╕ зупинилось на п╕дбор╕дд╕. Крики перетворились на хрип╕ння. Кровав╕ сльози ст╕кали з ╖╖ пустих очей. Щось чорне вирвалось з ╖╖ черева ╕ стрибнуло у вогонь. Ватра запалала яскраво-червоними в╕дт╕нками. Козлоногий витяг закривавлений кинджал ╕ п╕д╕йшов до наступно╖ жертви, що була л╕воруч в╕д ж╕нки.
Джон перестав дивитися на це д╕йство ╕ спробував роз╕рвати пути. Але в╕д рух╕в мотузка м╕цн╕ше вгризалася в шк╕ру.
Треба швидко щось придумати. Ма╓ ж бути
якийсь
вих╕д.
╤ тут йому в голову прийшла ╕дея. Джон заплющив оч╕ ╕ спробував сконцентруватися. В╕н перестав звертати вс╕ звуки, що долинали. Дихання стало спок╕йним. Чолов╕к в╕дчув, як блакитн╕ ╕скринки поколють його шк╕ру. Джон з ус╕╓╖ сили напружився ╕ блакитний вогонь розлився по всьому т╕лу. Пекельна б╕ль пронизала кожну кл╕тинку. Чолов╕к почав глибоко вдихати ╕ скоро муки зм╕нились на легкий морозець.
Джон розплющив оч╕ ╕ побачив, що в╕н сто╖ть посеред блакит╕, наповнено╖ туманом. Мотузки б╕льше не р╕зали рук. Серед туману кожна жива ╕стота здавалася примарною т╕ню. Звуки лунали далеко ╕ приглушено. Глиниста земля стала сухою, потр╕сканою.
Джон повернув голову в центр нонаграмми. На м╕сц╕ ватри було велике провалля. З д╕ри кр╕зь туман висувалася велетенська зм╕╖на голова. Жовт╕ оч╕ блищали неприродним сяйвом, наче були золотими. Зелена луска переливалась ╕ здавалось, що вона була живою. С╕рий роздво╓ний язик висунувся з пащ╕. З жовтих зуб╕в скапувала чорна масляниста р╕дина.
То ось який ти Серпент!
Зм╕я пом╕тила Джона ╕ приготувалася нападати. Голова вил╕зла на дек╕лька метр╕в. Тварюка зробила випад. Язик зупинився за метр в╕д м╕сця, де стояв Джон. Чолов╕к в╕дскочив назад. Але зм╕я не могла повн╕стю вил╕зти з д╕ри. Щось не пускало ╖╖. Монстр злобно засичав.
Джон зрозум╕в, що не можна втрачати час. В╕н обережно об╕йшов зм╕ю ╕ направився до т╕н╕, яка тримала кинджал. Козлоногий якраз збирався розр╕зати плоть, але якась сила зупинила його. Перед ним з'явився Джон ╕ вихопив кинджал з його лап. Швидким рухом зброя розр╕зала шию ╕ козляча голова покотилася по земл╕. Т╕ло похилилося назад ╕ спиною впало неподал╕к в╕д голови.
Козлоног╕ перестали сп╕вати. Поки вони зрозум╕ли що сталося, Джон встиг перер╕зати мотузку чолов╕ков╕, який мав стати четвертою жертвою. Вони повитягали п╕столети ╕ почали стр╕ляти в тварюк. ╥м вдалось застрелити трьох, поки козлоногий з рудою шерстю не вдарив Джона в груди.
Чолов╕к в╕длет╕в назад ╕ спиною вдарився об дерево. Всередин╕ щось хруснуло ╕ Джон зрозум╕в, що козлоногий зламав йому к╕лька ребер. Чолов╕к спробував п╕днятися на ноги. Руда тварюка схопила Джона руками за шию ╕ спробувала задушити. Все перед очима почало темн╕ти. Постр╕лом козлоногому знесло голову ╕ гаряча кров хлинула прямо на Джона. М╕стер См╕т в╕дкашлявся ╕ п╕днявся на ноги. Погляд його був затуманений. Ребра бол╕ли ╕ в╕н ледве б╕г пересуватися.
-- Джоне, ти в порядку? - до нього п╕д╕йшов Дев╕д ╕ допом╕г йому йти.
-- З╕ мною точно непорядок, але принаймн╕ я живий, - кр╕зь силу промовив Джон. - Треба забиратися зв╕дси.
Шестеро агент╕в, як╕ залишились живими продиралися кр╕зь хащ╕ л╕су, залишивши позаду мертв╕ трупи козлоногих.
"Л╕с вас тепер не випустить, дурн╕! Ви здохнете, здохнете, здохнете!" - лунав голос Грема в Джонов╕й голов╕.
-- Б╕ж╕мо, - сказав Джон Дев╕ду ╕ Мер╕.
-- Ти ледве йдеш, - промовив Дев╕д.
Але Джон кр╕зь б╕ль пришвидшив крок. В╕н в╕дчував що це ще не к╕нець. ╥хня група рухалася швидше ╕ решта агент╕в трохи в╕дставала. Раптом почувся пронизливий крок. Джон оглянувся назад ╕ побачив, що зад╕ був Пастух. В сво╖х к╕стлявих руках в╕н тримав косу. Одним ударом в╕н розр╕зав навп╕л одного з агент╕в, який йшов позаду вс╕х.