— Но, мисс Кампанула, — возразила Дина, — ошибочно полагать, будто из-за того, что актеры не очень опытные, они будут лучше смотреться в плохой пьесе, чем в хорошей.
— Мне жаль, что вы считаете «Простушку Сьюзан» плохой пьесой, Дина, — тихим голосом заметила мисс Прентайс.
— Что ж, я считаю ее очень старомодной и, пожалуй, довольно глупой, — упорствовала Дина.
Мисс Прентайс засмеялась раскатистым смехом, и вместе с ней засмеялась мисс Кампанула.
— Я согласен с Диной, — быстро произнес Генри.
— Я полагаю, не все мы читали обе пьесы, — намекнул ректор.
— Я читал «Витрины», — сказал доктор Темплетт, — и считаю, это лучшее, что мы можем найти.
— Похоже, Элеонора, мы в меньшинстве, — скрипучим голосом произнесла мисс Кампанула.
Мисс Прентайс опять засмеялась. Ко всеобщему удивлению, то же самое сделал эсквайр. При этом он громко хрюкал, как от удушья. Все повернулись и посмотрели на него. По его щекам текли слезы, и он рассеянно вытирал их тыльной стороной ладони. Его плечи сотрясались, брови подскочили вверх в экстазе веселья, а щеки пылали. Он был с головой погружен во второй акт пьесы миссис Росс.
— О господи! — произнес он. — Как это смешно!
— Джоуслин! — крикнула мисс Прентайс.
— А? — сказал эсквайр и перевернул страничку. Он прочел еще с полдюжины страниц и только после этого положил книгу на стол, все еще находясь во власти охватившего его необузданного веселья.
— Джоуслин! — повторила мисс Прентайс. — Ну в самом деле!
— Что? — с трудом выдохнул эсквайр. — А? Отлично, я готов. Чертовски здорово! Когда мы начинаем?
— Привет! — сказал Генри. — Осторожно, отец! Собрание еще не выбрало пьесу.
— Что ж, тогда лучше нам выбрать эту, — сказал эсквайр и наклонился к Селии Росс. — Когда он начинает ей говорить, что у него есть подвязка, — произнес он, — а она думает, что он говорит совсем о другом! И потом, когда она говорит, что «нет» не будет считать ответом. О боже!
— Это великолепно, не так ли? — согласилась миссис Росс.
Неожиданно она, Генри и Дина громко рассмеялись, вспомнив эту сцену, и несколько минут с удовольствием вспоминали изысканные шутки и остроты из акта пьесы. Ректор слушал их, нервно улыбаясь, мисс Прентайс и мисс Кампанула сидели с крепко сжатыми губами. Наконец эсквайр окинул присутствующих затуманенным взором и спросил, чего все ждут.
— Я предлагаю поставить пьесу «Витрины», — сказал он. — Так, кажется, положено говорить на собраниях?
— Поддерживаю, — согласился доктор Темплетт.
— Возможно, я ошибаюсь, — сказала мисс Кампанула, — но у меня сложилось впечатление, что мое предложение, поддержанное мисс Прентайс, прозвучало немного раньше.
Ректор был вынужден поставить предложение на голосование.
— Мисс Кампанула было внесено предложение, поддержанное мисс Прентайс: выбрать для постановки пьесу «Простушка Сьюзан», — проговорил он довольно грустным голосом. — Кто за?
— Я, — одновременно сказали мисс Прентайс и мисс Кампанула.
— Кто против?
Все остальные были против.
— Спасибо, — проворчала мисс Кампанула. — Благодарю. Теперь ситуация нам ясна.
— Подождите, пока не начнете учить свои роли, — весело проговорил Джоуслин, — и тогда вы обо всем на свете забудете. У нас троих очень длинные роли, так ведь? — продолжал он, листая страницы. — Полагаю, Элеонора сыграет графиню, а мисс Кампанула будет миссис Синг, или… как ее там… Гертруда! Какая отличная идея!
— Это была моя идея, — сказала миссис Росс.
— Если мне позволено выразить свое мнение, — опять заговорила мисс Кампанула, — то я хочу его высказать, но может оказаться, что не все его поддержат.
— Пожалуй, Джернигэм, тебе бы следовало внести свое предложение, — сказал ректор.
Предложение эсквайра было конечно же принято. При этом мисс Кампанула и мисс Прентайс не проронили ни слова. Обе дамы пребывали в напряженном смятении. Обе кипели от оскорбления, нанесенного «Простушке Сьюзан», каждая страстно желала встать и, веско сказав несколько слов, гордо удалиться с собрания. Но каждая сдерживала себя разумным нежеланием «отрезать себе нос, лишь желая досадить лицу». Было очевидно, что будет ставиться пьеса «Витрины», независимо от того, останутся они или покинут собрание. Если только все остальные не были бесстыдными обманщиками, похоже, что в пьесе на самом деле были две выдающиеся роли, которые у них легко могли перехватить. Они тихо вздыхали, прихорашивались и тайно наблюдали друг за другом.