- Я целиком и полностью осуждаю ту Мать, что не в силах справиться со своим слугой, - тоном примерной ученицы отрапортавала Ника.
Жрица окинула ее холодным взглядом.
- И вы при всех признаете, таким образом, свое бессилие, Мать де Наль, - вкрадчиво поинтересовалась она.
Остальные Матери в своих креслах подались вперед, чтобы не пропустить ни слова из сказанного Матерью Первого Дома. Их лица выражали неприкрытое торжество и злорадство. Некоторые из них удивленно переглянулись.
Словно в тяжком раздумье Ника склонила голову, прошептав:
- Что происходит? Почему на меня такой наезд?
- Осужденный - лорд вашего Дома, Дорган де Наль
- Придушу, - сквозь зубы прошипела Ника. - Быстро сказал мне: в чем его вина?
- В том, что он повел битву не так, как повелевал ему Совет.
- Он ее проиграл?
- Нет. Он победил...
Ника ничего не поняла. Старого, опытного военачальника собрались казнить за то, что он не послушал кучки чопорных куриц, ничего не смыслящих в военном деле, и выиграл сражение? Жрица все также выжидающе смотрела на Нику, тогда как другие Матери негромко переговаривались между собой. Ника подняла голову:
- Очень хорошо понимаю ваше недовольство, - сказала она. - Ибо сама недовольна, и прежде всего собой, - и театральным жестом прижала руку к груди, подбавив в голос пафоса. - Ваши нарекания справедливы, но хочу напомнить, что этот... презренный, победил...
- Дворфов, - последовала торопливая подсказка из-за корсажа.
- ...дворфов, воинственную и жестокую расу, - сочиняла она на ходу, развивая тему. Подобный прием не раз выручал Нику на экзаменах.
- Он унизил Совет, посмев ослушаться его, - бросила со своего места одна из Матерей.
- Мы не можем оставить такой поступок безнаказанно. Иначе мужчины начнут проявлять неповиновение, - поддержала ее другая в синем одеянии, расшитой по нему белым шелком паутиной.
- Разве вы не видите, что Мать де Наль еще на что-то надеется, - с оскорбительной насмешкой воскликнула особа в зеленых одеждах, Мать какого-то там Дома.
Нахмурившись, Ника подняла руку, призывая к молчанию, сорвавшуюся на нее свору баб, вспомнив, что все-таки она как никак Мать его Первого Дома.
- Скажите, почему Совет поручил именно ему, - указала она пальцем на старика стоящего, на коленях, - возглавить битву с дворфами? Ответьте же мне? - потребовала она, и поочередно глянув на каждую из Матерей, повернулась к Верховной Жрице.
- Потому что он не проиграл ни одной битвы - нехотя ответила та скрипучим голосом, сбавляя обороты. - Но он унизил Великую Ллос. Что значит вся слава Мензоберранзана со всеми дроу, обитающими в нем, в сравнении с незапятнанным именем нашей богини? Не забывай этого!
- Что ж, тогда придется казнить, - покорно вздохнула Ника, заметив, как напряглась спина обреченного. - По-видимому, у кого-то из присутствующих здесь Матерей имеется в подчинении военачальник, не уступающий в искусстве сражении этому...
- ...Доргану, - вовремя последовала подсказка из-за корсажа, - Доргану, - повторила Ника, обведя рукой Собрание.
Она блефовала на свой страх и риск, ожидая, что вот-вот посыпятся имена тех, кто сможет заменить умудренного опытом полководца на его посту военачальника Мензоберранзана. Однако Матери хранили гробовое молчание.
- Мы не умаляем его заслуг, пойми, - миролюбиво произнесла Верховная Жрица, с недоверчивым интересом разглядывая Нику. - Но повторю еще раз: твой лорд ослушался Совет. Поступив так, разве он не игнорировал повеление самой Ллос. Ты считаешь это допустимым? Власть Ллос незыблема. Мы не можем попустительствовать даже небольшой небрежности в отношении к нашей богине. Дорган должен быть казнен!
Произнося роковые слова, Жрица со значением посмотрела Нике в лицо.
- Матушка, - прошептал осужденный, подняв голову, посмотрел на Жрицу.
- Я - Верховная Жрица! - ледяным тоном отчеканила старуха, стукнув посохом об пол. - Ты должен помнить об этом, преступник!
На миг Ника потеряла дар речи, как и способность хоть что-то соображать. Мысли перепутались. Она не могла понять, что сейчас происходит. Получалось, что мать настаивает на смерти собственного сына? Куда она попала?
- Э-э... Я глубоко почитаю всесильную Ллос, - пробормотала Ника, чтобы хоть что-нибудь сказать, потому что Матери не спускали с нее глаз, а она не хотела, чтобы они заметили ее замешательства. - Однако, почему мы недооцениваем могущество самой богини? Вы обвиняете этого воина в том, что он ослушался ее волю в лице Совета. Но, может быть, Ллос сама снизошла к нашим войскам, чтобы помочь дроу победить? Подумайте о том, что может быть, во время жаркой битвы, она, видя перевес на стороне противника, когда решающим могло стать одно мгновение и не было времени сноситься с Советом и ждать, когда вы передадите ее повеление сражающемуся лорду, напрямую помогла ему.